Noticias
Archivo de mayo, 2009
El mayor láser del mundo, capaz de lograr la fusión nuclear
31 may
La comunidad científica y política de Estados Unidos ha celebrado la entrada en funcionamiento en California, en las últimas horas, del mayor láser del mundo, capaz de emular la intensidad energética de una estrella.
El Gobernador de California, Arnold Schwarzenegger, y el Secretario de Energía, Steven Chu, entre otros, participaron el viernes en San Francisco en la presentación del llamado ‘National Ignition Facility’ (NIF), un láser formado por 192 haces de luz, y con capacidad para lograr la ansiada fusión nuclear.
La fusión nuclear, que se ha mostrado esquiva a la comunidad científica durante décadas, permite liberar cantidades ingentes de energía, con un consumo muy escaso, además de contar con otras ventajas, como producir menos radiactividad que la energía nuclear.
Hasta ahora, la fusión nuclear requería grandes cantidades de energía para desencadenarse, y sólo se había logrado mediante las bombas nucleares, de ahí la importancia del nuevo láser.
En la presentación del NIF, que tiene el tamaño de tres campos de fútbol americano, se explicó el potencial del aparato, mediante un experimento que consiste en dirigir los 192 haces de luz hacia una pequeña esfera del tamaño de un guisante, rellena de hidrógeno.
El objetivo es crear en el interior de la esfera una pequeña explosión termonuclear, en la que se alcanzarían temperaturas de 100 millones de grados, como en el interior de una estrella.
Durante una fracción de segundo, se puede liberar en la miniexplosión una cantidad de energía tan poderosa como para alumbrar a todo el país, dijo a la Cadena Fox el director del programa Ed Moses.
Una fusión nuclear de este tipo no se había conseguido hasta ahora en la Tierra, si bien los críticos consideran que la construcción del láser, en el que se han invertido 3.500 millones de dólares, es excesivo.
Sin embargo, los responsables del centro consideran que el láser permitirá devolver con creces el dinero invertido de los contribuyentes. De hecho, el NIF ha producido ya 25 veces más energía que otros sistemas de láser existentes, y cuenta con capacidad para mantener encendidas 10.000 bombillas por segundo.
La aspirina puesta en duda
30 may
Contrario a lo que dicen las recomendaciones médicas, las dosis bajas de aspirina no deben utilizarse rutinariamente para prevenir infartos y embolias, afirman investigadores británicos.
Los científicos de la Universidad de Oxford, Inglaterra, analizaron los datos de más de 100.000 participantes en ensayos clínicos y descubrieron que el riesgo de daños causados por la aspirina es mayor que los beneficios que tiene el fármaco.
Los expertos afirman que aunque la aspirina reduce el riesgo de infartos en personas sin un historial previo de enfermedades vasculares, aumenta el riesgo de sangrado interno.
Sólo se debe recomendar tomar la medicina a los pacientes que ya han sufrido un infarto o embolia, dice el estudio publicado en la revista médica The Lancet.
Recomendaciones
Actualmente expertos de salud en Estados Unidos y Europa recomiendan tomar aspirina a pacientes que no han sufrido un infarto o embolia, pero que tienen alto riesgo de enfermedades cardiovasculares debido a factores como la edad, hipertensión o altos niveles de colesterol.
La estrategia, conocida como prevención primaria, está basada en el resultado de estudios que han analizado la predicción de riesgos y beneficios en la población.
Pero la investigación más reciente ofrece evidencia más clara porque está basada en datos de individuos, dicen los expertos.
Los científicos analizaron los males cardiovasculares (infartos y embolias) y sangrado grave (un efecto potencial de la aspirina) en 95.000 pacientes de bajo riesgo y 17.000 pacientes de alto riesgo que participaron en 22 ensayos clínicos.
Descubrieron que el uso de la aspirina en el grupo de bajo riesgo logró reducir en cerca de 20% los infartos no fatales, pero no encontraron diferencias en el riesgo de embolia o muerte por causas vasculares.
Pero sí encontraron un aumento de cerca de 35% en el riesgo de sangrado interno.
Sin embargo, en los pacientes que ya habían sufrido un infarto o embolia (los de alto riesgo) y tenían posibilidades de sufrir otro evento similar, los beneficios claramente superaban a los efectos adversos, afirman los científicos.
Confusión
Tal como señala el profesor Colin Baigent, de la Unidad de Servicios de Ensayos Clínicos de la Universidad de Oxford, quien dirigió el estudio, la seguridad de los medicamentos es vital cuando se hacen recomendaciones que afectan a decenas de millones de personas sanas.
“No tenemos buena evidencia de que, para la gente sana, los beneficios a largo plazo de la aspirina excedan a los riesgos por un margen apropiado” afirma el investigador.
“Creo que sería muy útil que los grupos que establecen las recomendaciones analicen los datos para dilucidarlo.
“Los resultados de los ensayos clínicos actuales no parecen justificar las recomendaciones generales que aconsejan el uso rutinario de aspirina en todos los individuos sanos sobre un nivel moderado de riesgo de enfermedad coronaria”, agrega.
Los expertos afirman que el consumo de la aspirina es un asunto que ha provocado mucha confusión entre médicos y pacientes.
Y muchas personas suelen tomar este medicamento -con o sin la recomendación de su médico- porque es barato y está ampliamente disponible.
Lo que este estudio pone de manifiesto, señalan los expertos, es que la gente no debe tomar aspirina a menos que su médico se lo indique.
La nueva onda de Google
29 may
Hubo aplausos como en los viejos tiempos de Apple. Eran los desarrolladores de Google presentando su nueva aplicación: Wave, que promete revolucionar la manera en la que nos comunicamos en la red. Sólo un día después de que Microsoft asegurara lo mismo, pero con Bing.
La premisa de Google es que estamos usando un correo electrónico inventado hace más de una década.
Y que no ha sufrido modificaciones impactantes. Literalmente, pasado de moda.
Entonces lanzaron una pregunta clave. “¿A qué se parecería el correo electónico si se inventara hoy?” dijo Lars Rasmussen, uno de sus creadores durante la conferencia de Google I/O en San Francisco. Wave fue la respuesta.
El “nuevo” correo electrónico, Google Wave
La recién lanzada herramienta de comunicación se rige bajo el principio básico de internet: compartir. Y contiene, en un solo lugar, todo lo que hoy en día causa furor -por separado- en la red: blog, correo electrónico, wiki, chat, videos, fotos, telefonía IP, herramientas de información instantánea, redes sociales y mapas.
En pocas palabras una plataforma unificada que va del correo electrónico a twitter.
Siempre en línea con “la nube” -aplicaciones “almacenadas” en red para no saturar las computadoras con información- el servicio permite crear conversaciones utilizando todas las herramientas que hoy se usan por separado. Cada conversación es llamada un wave (onda). Y cada wave es un tipo de documento abierto a más usuarios que pueden interactuar con él.
“Es un nuevo tipo de comunicación y colaboración al mismo tiempo”, afirmó Rasmusen. “Permite la interacción inmediata entre plataformas sociales”
Siguiendo con la tradición, el servicio será gratuito y promete estar listo a fin de año. Dejaron sólo una duda pendiente: cómo se integrará este nuevo servicio al correo electrónico ya existente.
“Vint Cerf (el gurú de internet para Google) le dio la vuelta. No aclaró si desaparece o no y si idealmente migraremos todos a una plataforma unificada. “Es casi una pregunta filosófica”, aseguró a BBC Mundo Gonzalo Alonso, vicepresidente de operaciones de la empresa de desarrollo de programas informáticos Globant.
Antes de la presentación de las nuevas herramientas por parte de Microsoft y Google, especialistas y usuarios estaban en ascuas. Las estrategias de lanzamiento parecieron decirlo todo.
El director general de Microsoft, Steve Ballmer, lanzó su nuevo buscador Bing en la conferencia All Things Digital en San Diego en una habitación llena de altos ejecutivos. Aseguró que cambiaría la forma de buscar en la red.
Google contraatacó muy a su estilo: regaló teléfonos Android a los asistentes a la conferencia y anunció una gran sorpresa para el día siguiente. Los desarrolladores mordieron el anzuelo.
“Mis respetos ante la estrategia: estos locos regalaron más 4.000 téléfonos en el año más difícil en la economía estadounidense”, aseguró Alonso, quien fuera también director de Google Latinoamérica.
Ante el entusiasmo de la nueva herramienta, se levantaron de sus sillas y rompieron en aplausos. No hubo duda de la emoción generada. Este viernes, las búsquedas en Google Wave le llevaba ventaja a Bing en los resultados de búsqueda en internet.
No todos están tan eufóricos. Algunos expertos en comunicación se tomaron la noticia con cuidado.
Argumentan sobre todo los principales “pecados” de Google: lanzar a ciegas sus productos, no ponerla a disposición de los usuarios para un periodo de prueba, no haber dominado de manera real más que en el mercado de la búsqueda pero, sobre todo, no tienen fácil lograr que la gente renuncie a sus preferencias.
“Sostengo la teoría de que al utilizar internet desarrollas una experiencia profunda difícil de cambiar. Los usuarios desarrollamos confianza, un amorío que no tengo por qué ir a buscar a otro lado”, dijo Gonzalo Alonso.
Sin embargo, la nueva herramienta podría ser una apuesta más trascendental. Los análisis tras el anuncio indican que, quizá, Google no ha lanzado sólo una nueva herramienta, sino una auténtica revolución en la manera en la que nos comunicamos.
El tercer sexo
28 may
Hasta hace bien poco, en una remota región de la República Dominicana llamada Salinas de unos 4.300 habitantes se asignaba el sexo femenino de manera incorrecta a uno de cada noventa niños. Estos niños eran criado como niñas. Y entonces, al llegar a la pubertad, estos niños cambiaban de sexo y se convertían en chicas.
Este fenómeno de cambio de sexo espontáneo era tan corriente en Salinas que sus habitantes hasta tenían un nombre para él: guevedoche (pene a los doce). Y es que literalmente les surgía pene y les bajaban unos testículos.
En Papúa Nueva Guinea, en la otra parte del mundo, sucede algo muy similar. Existe una tribu de cazadores y horticultores llamada sambia que se refieren a esos niños que cambian de sexo como kwolu-aatmawol (transformado en masculino). genero-masculino-y-femenino_fullblock
En todos estos casos de conversión sexual espontánea, a los niños les faltaba una enzima llamada 5-alfa-reductasa que causa una deficiencia de DHT. El DHT o dihidroxitestosterona es lo que hace crecer los genitales en el feto. Sin DHT, es sólo la testosterona la que se encarga de masculinizar al niño en la adolescencia, surgiendo así lo que se conoce como pseudohermafroditas masculinos.
Todos los guevedoche, pues, tienen la misma mutación genética debido a que su ascendencia puede remontarse a una mujer llamada Altagracia Carrasco. La misma enzima está ausente en los kwolu-aatmawol de Sambia.
¿Prueba esto que las hormonas son más importantes que la educación a la hora de desarrollarse una identidad de género? Lo cierto es que los aldeanos de las Salinas no consideran a los guevedoche como masculinos o femenino, sino que los engloban en una tercera categoría, un tercer sexo, refiriéndose a ellos a veces como machi-hembras.
El concepto de tercer sexo o un tercer género se usa también para describir a los hijras de India y Pakistán, los mahu de la Polinesia, los muxe Zapotecas de México y las vírgenes juradas de los Balcanes.
¿El sistema de dos géneros sexuales no es tan innato ni universal como creemos?
La próxima refrigeración de los ordenadores
27 may
Diversas instituciones pretenden obtener un sistema de refrigerador para microprocesadores basado en la electrostática en lugar de usar los tradicionales ventiladores.
Todo el mundo que tenga un ordenador portátil se da cuenta del problema de calentamiento que tienen (”laptop” en inglés). Según los microprocesadores se hacen más rápidos y sus componentes más pequeños este problema aumenta. Normalmente se solucionan colocando un pequeño ventilador que expulsa aire caliente hacia fuera.
La configuración típica consiste en un disipador metálico con aletas unido al microprocesador, que extrae calor el calor por conducción. Sobre él se coloca un ventilador que crea una corriente de aire que se lleva el este calor. Según una nueva tecnología se podría utilizar un sistema de refrigeración electro-hidrodinámica que utilizase partículas cargadas eléctricamente para dispersar el calor de una manera más eficiente.
ventiladores-ordenador-2
Hay investigadores tanto del mundo académico como del industrial persiguiendo esta nueva tecnología de refrigeración. En ella un electrodo crearía un campo eléctrico de alta intensidad que ionizaría el aire a su alrededor. Estas moléculas ionizadas serían atraídas por un segundo electrodo. Según los iones se movieran de un electrodo a otro crearían un flujo de aire que iría del primero al segundo, refrigerándose así el dispositivo.
Esto permitiría un sistema más silencioso y ligero para refrigerar portátiles, que así podrían utilizar procesadores más potentes (que consumen más energía) que ahora y que generarían demasiado calor para este tipo de ordenadores.
Al comienzo del próximo año diversas compañías espera tener ya un prototipo comercial de refrigeración que use esta tecnología y después producirlo masivamente.
Pero todavía hay alguna cuestión que disipar, además del calor. Hay preocupación porque este tipo de dispositivos generen ozono, un gas (su molécula tiene tres átomos de oxígeno en lugar de los dos habituales) que en la alta atmósfera nos protege de los rayos ultravioletas del Sol, pero que en tierra daña el sistema respiratorio de las personas. Ya hay antecedentes de un sistema humidificador de aire acusado por los consumidores de producir emisiones insanas de este gas y cuya compañía fabricante entró en bancarrota en 2005. Una mala imagen en este tipo de productos puede significar su final. Según los implicados en el desarrollo de uno de estos refrigeradores electrostáticos los prototipos actuales tienen unas emisiones por debajo de lo que la normativa oficial establece.
Otra de las cuestiones sin respuesta en este tipo de dispositivos es saber si la capacidad de los electrodos de realizar su función no disminuirá con la oxidación de éstos, por su contaminación o por la suciedad que acumulen.Según la microelectrónica vaya avanzando de acuerdo a la ley de Moore se necesitarán mejores sistemas de refrigeración para impedir que el calor dañe los circuitos microelectrónicos. Una solución sería crear circuitos integrados con forma cúbica en lugar de planos. Los electrodos de los refrigeradores electrostáticos se podrían construir directamente sobre él y así disipar el calor generado.
Quizás esta tecnología llega un poco tarde para ayudar a un supuesto científico sueco cuyos genitales, según el mito, se quemaron en 2002 después de haber usado el portátil en su regazo durante horas.
Nuevas tecnologías de almacenamiento que vienen
26 may
Nuevas tecnologías nos hablan de altísimas densidades en el almacenamiento de información e incluso de gran longevidad.
Vivimos en la era de la información, nunca antes habían circulado y se habían almacenado tantos datos.
Hace un tiempo la información viajaba sólo analógicamente por vía eléctrica o por ondas de radio. En los años setenta se consideraba una maravilla el envío de una fotografía o documento por teléfono y su recepción en “sólo” 20 minutos. La fotocopiadora o el fax fueron también una pequeña revolución. Más tarde fue Internet la que representó un auténtico seísmo de magnitud comparable al que en su día represento la invención de la imprenta.
Ahora un equipo de científicos australianos de la Swinburne University of Technology en Melbourne acaba de anunciar un nuevo disco tipo DVD que deja obsoletos a los ya existentes o a los Blue-ray. Gracias a una nueva idea para un nuevo tipo de este soporte sería posible almacenar 2000 largometrajes en sólo un disco. Al parecer la capacidad es 10.000 veces mejor que la de un DVD estándar. Un estudio al respecto se publica en Nature.
La idea es estructurar el soporte con nanobastones de oro y aprovechar, además de las tres dimensiones espaciales habituales, la longitud de onda y la polarización para almacenar datos.
Las nanopartículas reaccionan a la luz dependiendo de su forma y de este modo es posible almacenar diferentes bits de información con diferentes longitudes de onda en el mismo lugar del disco, que dicho sea de paso tiene el mismo tamaño que un DVD convencional.
La polarización puede emplearse de manera similar pues el ángulo que forma la luz polarizada puede usarse también para codificar información extra. Sería algo así como almacenar información bajo 5 grados de libertad o en “5 dimensiones” como dicen algunos.
Hay que resolver todavía algunos problemas técnicos respecto a la velocidad de escritura, pero estos científicos confían en sacar al mercado este tipo de discos en unos 5 ó 10 años.
Lo + comentado