Noticias
Archivo de mayo, 2009
La mordedura venenosa del dragón de Komodo
19 may
Hasta ahora los científicos habían especulado mucho con la forma de capturar a sus presas que tiene el dragón de Komodo (‘Varanus komodoensis’), el mayor lagarto vivo de la tierra. A pesar de que puede llegar a alcanzar una longitud de tres metros y un peso entre 80 y 140 kilogramos, los científicos sabían que la fragilidad y la falta de peso de su cráneo impedía que sus mandíbulas pudieran desgarrar e inmovilizar a sus víctimas.
De forma que existía un consenso en torno a que un gran cóctel de bacterias presente en su boca se encargaba de infectar las heridas que provocaba su mordedura. Después sólo tenía que seguir a su maltrecha presa hasta que los patógenos hacían el trabajo por él y una infección generalizada se encargaba de matar al animal.
Las últimas investigaciones indican que esta creencia es falsa. Un nuevo trabajo realizado por investigadores australianos y publicado en la revista científica ‘Proceedings of the National Academy of Science’ ha encontrado un complejo sistema de glándulas productoras de veneno en el cráneo de los dragones de Komodo.
“Nosotros rechazamos la noción popular del uso de bacterias tóxicas para acabar con las presas”, asegura en el trabajo el investigador principal Bryan G. Fry, de la Universidad de Melbourne (Australia). “Nuestra investigación señala la presencia de un sofisticado aparato de matar compuesto por un gran arsenal”.
El veneno de esta especie, que habita en diversas islas de Indonesia como la isla de Komodo, provoca una severa pérdida de sangre causada por un agente anticoagulante que posee y provoca un ‘shock’ en la presa que termina por matarla.
Los investigadores usaron un aparato de resonancia magnética para localizar las complejas glándulas del veneno del dragón de Komodo. Además, las extrajeron de un ejemplar enfermo de un zoo mediante cirugía para determinar la composición del veneno. Y lo que encontraron es que se trata de un compuesto muy similar al de muchas serpientes.
Por último, los científicos examinaron los fósiles del dragón gigante extinto conocido como Megalania (‘Varanus prisca’) para determinar si también poseía este tipo de glándulas venenosas. Sus resultados revelaron que este lagarto de más siete metros de longitud fue uno de los animales venenosos más grandes de la Historia de la Vida.
Hacia el Traje de Camuflaje Automodificable
18 may
Ciertas especies de peces se mimetizan con su entorno cambiando de color. Unos investigadores de los Laboratorios Nacionales de Sandia han demostrado que, en teoría, ellos podrían lograr que ciertos materiales sintéticos especiales cambiasen de color como lo hacen los peces.
La idea es lograr un traje de camuflaje que se mimetice con varios entornos sin que necesite de una fuente de energía externa; por ejemplo, que adopte un color azulado cuando esté en el mar y amarronado cuando se halle en un desierto.
Tal vestimenta podría ser una realidad dentro de 5 ó 10 años, según cree George Bachand, el investigador principal del proyecto.
La fuente de energía para el método artificial se basa, al igual que el natural, en el combustible celular básico llamado ATP, el cual libera energía según se descompone. Alrededor del 50 por ciento de esa energía es absorbida por las proteínas motoras, pequeños motores celulares capaces de moverse a lo largo de superficies.
Cuando los peces cambian de color, las proteínas motoras agregan y dispersan cristales de pigmento de la piel que transportan en sus “colas”, a medida que caminan con sus “pies” a lo largo de los microtúbulos de la célula. De esta forma, ellas reconfiguran el color exhibido.
Para poner en movimiento o detener a estas proteínas motoras, la naturaleza utiliza complejas redes de señalización. El método del grupo de Bachand es más simple. En él se realiza la inserción genética de una especie de puerto de acoplamiento en la estructura de la proteína motora. A esos puertos se acoplan iones de zinc. Ese acoplamiento detiene la actividad de la proteína. El desacoplamiento de los iones de zinc con agentes químicos permite que las proteínas puedan trabajar nuevamente. El efecto es controlable y reversible.
Los investigadores esencialmente han remodelado la estructura de la proteína para introducir un interruptor en el motor. Así que ellos ahora pueden apagar o encender sus dispositivos nanofluídicos.
El proceso imita al de los peces. Esencialmente, se pasa de un estado en el que las partículas están dispersas, a uno en el que están concentradas, y luego de vuelta al estado de dispersión, lo mismo que sucede con el proceso natural en esos animales. Por eso, en teoría, el mecanismo artificial debería ser capaz de producir un cambio de color.
El secreto de la fortaleza física de los chimpancés
17 may
Los chimpancés son más fuertes que los humanos ( para algunos investigadores hasta 4 veces más ) atendiendo a la simple explicación de que los monos antropomorfos tienen músculos más potentes.
Sin embargo, el biólogo Alan Walker, un experto en evolución y profesor de la Universidad Estatal de Pensilvania, piensa que los músculos son tan sólo una parte que influyen en dicha fuerza. Plantea que a los humanos nos puede faltar la fuerza de los chimpancés porque nuestro sistema nervioso ejerce mayor control sobre nuestros músculos. Nuestro excelente control motor nos impide realizar proezas físicas que requieran de una fuerza enorme, pero, a cambio, nos permite llevar a cabo tareas delicadas y de muy elevada precisión, que sólo son realizables por humanos.
La hipótesis de Walker se sustenta en parte en un descubrimiento de la primatóloga Ann MacLarnon. Ésta demostró que proporcionalmente a la masa corporal, los chimpancés tienen mucha menos materia gris en su médula espinal que los humanos. La materia gris de la médula espinal contiene un gran número de neuronas motoras, células nerviosas que se conectan con las fibras musculares y regulan el movimiento de los músculos. La presencia de una mayor cantidad de materia gris en los humanos significa mayor cantidad de neuronas motoras. Y tener más neuronas motoras significa más control muscular.
Nuestras neuronas motoras extra nos permiten activar porciones más pequeñas de nuestra musculatura en un momento dado. Podemos poner en movimiento sólo unas pocas fibras musculares para tareas delicadas como enhebrar una aguja y, si es necesario, activar más fibras para llevar a cabo tareas que necesiten más fuerza.
En los chimpancés, sin embargo, como tienen menos neuronas motoras, cada neurona activa un número mayor de fibras musculares. Por tanto, el uso de un músculo para el chimpancé se convierte en un asunto de todo o nada. Como resultado, los chimpancés a menudo terminan empleando más musculatura de la que realmente necesitan.
El transbordador ‘Atlantis’ se engancha con éxito al telescopio espacial ‘Hubble’
16 may
La tripulación del transbordador ‘Atlantis’ ha logrado enganchar con un brazo robótico el telescopio espacial ‘Hubble’, que orbita a 560 kilómetros de la Tierra, y atraerlo hasta su bodega, donde se ha quedado acoplado para someterse a una serie de reparaciones, según ha informado la NASA.
Ahora, la tripulación tiene cinco días para trabajar en el telescopio, en unas labores que implican un cierto nivel de riesgo, ya que estarán orbitando en una zona donde circula una gran cantidad de basura espacial.
La tripulación del ‘Atlantis’ partió el pasado lunes de Cabo Cañaveral (sur de Florida) para una misión de 11 días dirigida a reparar y sustituir algunas piezas del telescopio, un instrumento que ha aportado a la uumanidad algunas de las mejores imágenes del espacio pero que había sido dejado a su suerte en los últimos seis años.
Esta misión está dirigida por el capitán retirado de la Marina de Guerra de Estados Unidos Scott Altman, quien tiene en su haber ya tres misiones de transbordador. Le acompañan el piloto Gregory Johnson, y los especialistas de misión Michael Good, John Grunsfeld, Andrew Feustel, Megan McArthur y Mike Massimino.
Mañana jueves, Grunsfeld y Feustel saldrán del transbordador y trabajarán durante seis horas en el ‘Hubble’, en la primera de cinco ‘caminatas’ programadas para esta misión.
Nave de rescate
A diferencia de los acoplamientos con la Estación Espacial Internacional -un proyecto de 100.000 millones de dólares (73.500 millones de euros) en el cual participan 16 naciones-, los astronautas del ‘Atlantis’ no estarán adosados a ninguna base de operaciones.
Eso significa que, si el ‘Atlantis’ sufre un problema durante los trabajos en el Hubble, no podrán refugiarse en la Estación Espacial. Según la NASA, existe una posibilidad entre 229, -una proporción muy alta para este tipo de viajes-, de que una pieza de basura espacial o un micrometeorito provoque una catástrofe en el ‘Atlantis’.
En caso de que ocurra algún accidente la NASA tiene un segundo transbordador, el ‘Endeavour’, listo en otra rampa del Centro Kennedy para partir en busca de los astronautas.
Ayer, la NASA reconoció que el ‘Atlantis’ ya había sido golpeado durante el despegue, lo que le provocó un arañazo en una de las placas de su cobertura térmica. No obstante, el director de vuelo, Tony Ceccacci, informó de que, a primera vista, el daño encontrado parecía “ser menor” y no suponía “una preocupación”, si bien los expertos tendrán que analizarlo para averiguar si la cubierta térmica del transbordador “está en buen estado”.
El ‘Hubble’ ha hecho grandes descubrimientos en el pasado, entre ellos el de calcular la edad del universo -13.700 millones de años-, determinar que virtualmente todas las galaxias mayores tienen agujeros negros en su centro, y el dato de que el proceso de formación de planetas es relativamente común.
El ‘Hubble’ también permitió detectar por primera vez la presencia de moléculas orgánicas en la atmósfera de un planeta que orbita otra estrella que no es el Sol, y determinar que la velocidad de expansión del Universo se acelera, impulsada por una fuerza desconocida que compone más del 75% del Universo.
Cada año aumenta al porcentaje de curación del cancer
15 may
Cada año se incrementa entre 1 y 2 % el porcentaje de curación del cáncer, que se sitúa en una media de entre un 60 y un 70 %, aunque existe una variación considerable dependiendo del tipo de tumor.
Así lo ha explicado hoy en rueda de prensa el Director del Centro de Investigación del Cáncer (CIC) de Salamanca, Eugenio Santos, quien matizó que “aunque se están produciendo resultados espectaculares, hay que tener en cuenta que el cáncer son muchas enfermedades diferentes y no todas responden igual”.
En este sentido ha indicado que “el momento actual es muy optimista”, y las soluciones a los distintos problemas científicos que provoca esta patología “se están produciendo día a día”.
Encuentran la “Venus” más antigua del planeta
14 may
Una Venus esculpida en marfil de hace 35.000 años, la figura humana más antigua.
La estatuilla tiene una altura de unos 6 centímetros, representa el cuerpo de una mujer con los rasgos sexuales muy exagerados y fue encontrada en una de las cuevas de Hohle Fels (Suabia – Alemania), una auténtica mina del arte europeo más primitivo. Ha sido hallada tras 30 mediciones con radiocarbono que Nicholas Conard, arqueólogo de la Universidad de Tubinga (Alemania), le concede hasta unos 40.000 años.
No se trata, ni mucho menos, del único trabajo en marfil de principios del Auriñaciense, pero sí es, de momento, la única figura humana de esa época. Este descubrimiento revoluciona la hasta ahora extendida teoría sobre la evolución de la cultura del Homo sapiens en Europa, que situaba la aparición de artefactos simbólicos y representaciones figurativas del cuerpo humano algunos milenios después, en fases posteriores del Auriñaciense suabo.
Lo + comentado