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Archivo de junio, 2009
Cuanto mas sexo, mejor esperma
30 jun
El estudio llevado a cabo en Australia encontró que los hombres con problemas de fertilidad que eyacularon diariamente durante una semana lograron reducir los daños en el ADN que se vieron en muestras de su esperma.
La investigación fue presentada durante la conferencia de la Sociedad Europea de Reproducción y Embriología Humanas que se celebra en la ciudad holandesa de Amsterdam.
El doctor David Greening del centro de fertilización in vitro, Sydney IVF, dijo que los resultados preliminares del estudio llevado a cabo con 118 hombres parecen prometedores.
Según el científico, ocho de cada 10 hombres que tomaron parte en el estudio mostraron una reducción del 12% en el daño al ADN de su esperma durante los siete días de la prueba.
Aunque mostraron una gran reducción en el número de espermatozoides, de 180 millones a 70 millones durante la semana, los hombres estaban dentro del rango “fertil” normal, dijo el investigador.
Y los espermatozoides también se volvieron más activos durante los 7 días, con un pequeño aumento en la motilidad, agregó.
Daños
La teoría es que entre más tiempo pase el esperma en los testículos, existen más probabilidades de que acumulen daño en el ADN, y el calor de este ambiente también puede volverlos más inactivos después de un tiempo.
El esperma se va atacado por radicales libres -unas pequeñas moléculas reactivas que dañan el ADN y causan muerte celular- en los ductos que almacenan y transportan esperma desde los testículos.
Los científicos afirman que se necesitan más investigaciones para saber si las relaciones sexuales diarias tendrían el mismo efecto en hombres sin problemas de fertilidad, pero el doctor Greening cree que sí.
Advierte, sin embargo, que tener sexo diariamente durante mucho tiempo -`por ejemplo dos semanas- quizás prodría reducir demasiado el número de espermatozoides.
Lo que el científico recomienda es “mucho sexo diariamente” durante el tiempo en que la mujer está ovulando.
El doctor Greening expresó durante la conferencia que a medida que pasan los años quizás los hombres dejan de tener relaciones sexuales frecuentes como solían hacerlo en su juiventud, lo cual puede exacerbar el problema de infertilidad.
“Estamos diseñados para reproducirnos en nuestra juventud” dijo el científico.
Otros expertos afirman, sin embargo, que quizás los resultados de este estudio no deben aplicarse a todos los hombres.
“Por ejemplo, en casos donde el hombre tiene bajo conteo de esperma, las eyaculaciones diarias podrían reducir el conteo aún más” afirma el doctor Alan Pacey, experto en fertilidad de la Universidad de Sheffield.
“Y aunque el esperma sería más saludables, el número reducido podría bloquear las posibilidades de concepción natural.
“El mejor consejo general -agrega el experto- es que si las parejas están intentando concebir de forma natural, las relaciones sexuales cada dos días podrían asegurar que el esperma está lo más sano posible.
“Sin embargo, en las parejas que se van a someter a tratamientos de fertilidad, esta recomendación podría cambiar debido a los resultados de las pruebas médicas como las medidas del daño de ADN”.
El microscopio Sincrotrón
29 jun
Es una rosquilla gigantesca, de 844 metros de circunferencia, por cuyo interior circulan, en el vacío, electrones que alcanzan una energía de 6.000 millones de electrovoltios.
Un haz de luz que puede ser tan fino como un pelo pero de una intensidad tal que desvela los secretos más ínfimos y escondidos de cualquier materia. Se trata de un sincrotrón, una instalación científica de la que existen 20 en el continente, y entre las que destaca el ESRF (Instalación Europea de Radiación Sincrotrón), ubicado en Grenoble (Francia).
A finales del próximo año, si se cumplen los plazos previstos, España contará con su primer sincrotrón en Cerdanyola del Vallés (Barcelona), bautizado como ALBA y financiado por la Generalitat de Cataluña y el Gobierno central con un presupuesto de 164 millones de euros.
Pero mientras llega ese momento, son muchos los científicos españoles que acuden al ESRF, que comenzó a funcionar en 1994 gracias al empeño de 12 países europeos (sobre todo Francia y Alemania) y al que España contribuye con un 4% de sus 85 millones de presupuesto. Hoy son 19 socios y cinco colaboradores.
Ahora, este gran sincrotrón, que en el fondo es un supermicroscopio con unos poderosos rayos X, acaba de iniciar un nuevo programa, que durará hasta 2018, para ampliar sus capacidades, sobre todo a nivel nanotecnológico. Se trata de seguir siendo el primero por su calidad, según sus directivos no sólo de Europa, sino del mundo, donde hay repartidos medio centenar. Aseguran que es el más especializado, aunque en Estados Unidos y Japón los hay aún más grandes.
Pero ¿cómo funciona un sincrotrón? Subidos sobre la gran rosquilla, Claus Habfast, jefe de Comunicación, resume su complejidad en pocas palabras: “Es un acelerador de partículas. En el centro hay un cañón de electrones en el que se aceleran a una gran velocidad, casi la de la luz, y de allí pasan a un anillo donde se genera un haz de luz de gran intensidad, en longitudes de onda que van de lo visible (óptico) a los rayos X. Esa luz sale transversalmente del círculo hacia diferentes cabinas científicas, llamadas líneas de haz, donde están los instrumentos para hacer los diferentes experimentos”.
En ESRF funcionan hoy 43 de estas líneas o estaciones, de las que dos están financiadas por España para científicos de nuestro país (de las 12 que hay para alquilar), aunque también utilizan las de ESRF más que el 4% que les correspondería. “El sincrotrón es interesante para la física, la biología, el arte, la arqueología… Cada año pasan por aquí 6.400 usuarios, aunque sólo se aceptan el 45% de las peticiones. Su trabajo supone 1.500 experimentos y unas 1.600 publicaciones científicas”, asegura Manuel Rodríguez, jefe de gabinete del director general de ESRF.
Experimentos
Son trabajos variopintos con resultados que siempre son sorprendentes. Ahí está el equipo de Trinitat Pradell, enfocando su pedazo de haz sobre 30 micras de una pintura del Renacimiento para revelar la técnica que utilizó el pintor (temple u óleo) y el origen geográfico de los pigmentos. Y la paleontóloga Carmen Soriano, descubriendo nuevas especies de escarabajos en ámbar recogido en España de hace 110 millones de años. Y el biólogo italiano Alberto Bravin, que en la unidad médica de ESRF utiliza la potente radiación para la investigación de una nueva radioterapia, que ya ha logrado eliminar tumores cerebrales, hasta ahora incurables, en ratones de laboratorio.
Para ir de una estación a otra dentro del anillo es normal cruzarse con científicos que utilizan la bicicleta, a pocos metros del acero que contiene el haz de electrones. Luego, en su estación, trabajan a destajo durante las jornadas que tienen adjudicadas con sofisticados aparatos, incluso de noche, porque éste es el rayo que no cesa, muy diferente de aquel del poeta Miguel Hernández. Los datos que luego se llevan para casa les sirven para estudiar durante meses.
Importante es también que sólo un 10% del tiempo se vende a las empresas, casi todas farmacéuticas. Es un modo de lograr financiación privada, pero sin perder de vista su vocación de servicio al público investigador. Incluso vetan trabajos con fines militares o materiales muy radiactivos.
“Es el instrumento ideal para comprender el mundo a escala atómica y por ello es importante en cualquier sociedad que busca nuevas energías, nuevos materiales, nuevos fármacos”, asegura Francesco Sette, el director general de la instalación.
ESRF es, sin duda, una escuela para los expertos españoles que va a necesitar el sincrotrón catalán ALBA, si bien todos dejan claro que ambos serán complementarios. Lo que no está tan claro es que España siga pagando dos líneas propias que tiene en Grenoble, lo que ya preocupa a los científicos que ahora están allí.
Tesoros ocultos
Cuando se visita ESRF, apabulla la ciencia concentrada por metro cuadrado. Junto a quienes cristalizan proteínas para averiguar su estructura y sus funciones, otros buscan un helado que se mantenga estable o analizan un pelo de Napoleón para descubrir que fue envenenado con arsénico.
Utilizan para ello unos rayos X con un billón de fotones más que cuando se descubrieron, a principios del siglo XX.
Cinco de las líneas del haz de este sincrotrón están hoy destinadas a las imágenes ópticas y son las que tienen más demanda, sobre todo para investigaciones médicas (como Alzheimer, corazón, cáncer, etc.), pero también para Paleontología, «una de las áreas que más ha crecido en los últimos 10 años», según explica José Baruchel, responsable del área. Entre sus hitos, Baruchel menciona el hallazgo del cerebro de un pez fósil de hace 300 millones de años. Casi magia, pero ciencia.
Prometedor fármaco contra el cáncer
28 jun
Un nuevo tipo de tratamiento contra el cáncer produjo resultados prometedores en los ensayos preliminares, afirman investigadores.
Célula cancerosa de mama
El fármaco, llamado olaparib, fue suministrado a 19 pacientes con formas de cáncer de mama, ovario y próstata en etapa avanzada. Estas formas de la enfermedad son causadas por mutaciones en los genes BRCA1 y BRCA2.
En 12 de los pacientes, los cuales ninguno había logrado responder a otros tipos de terapias, se logró que los tumores se redujeran o estabilizaran, afirman los investigadores.
Los resultados del estudio, llevado a cabo por el Instituto de Investigación de Cáncer y el Hospital Royal Marsden de Gran Bretaña, aparecen publicados en New England Journal of Medicine (Revista de Medicina de Nueva Inglaterra).
Según los autores, uno de los primeros pacientes que recibió el tratamiento está todavía en remisión después de dos años.
Nuevos tratamientos
El olaparib pertenece a una nueva familia de fármacos llamados inhibidores PARP. Éstos atacan a las células cancerosas pero dejan que las células sanas queden relativamente indemnes.
Los científicos, que trabajan con la compañía farmacéutica AstraZeneca descubrieron que los pacientes experimentaron muy pocos efectos secundarios y algunos informaron que con el tratamiento “se facilitaba mucho más que la quimioterapia”.
Tal como señala el doctor Johann de Bono, quien participó en la investigación, el fármaco será ahora probado en ensayos más amplios.
“El medicamento mostró resultados muy impactantes al reducir los tumores de los pacientes”, afirma el científico.
“Ha logrado que pacientes que ya habían probado varios tratamientos convencionales tengan períodos largos de remisión, y no muestren síntomas de cáncer o de efectos secundarios importantes”.
Olaparib es el primer ejemplo exitoso de un nuevo tipo de medicina personalizada que utiliza una técnica llamada “letalidad sintética”, que es una forma sutil de explotar las propias debilidades moleculares del propio organismo para efectos positivos.
En este caso, el fármaco se aprovecha del hecho de que aunque las células normales tienen diferentes formas de reparar el daño a su ADN. Una de estas formas queda discapacitada por las mutaciones BRCA en las células tumorales.
El olaparib bloquea una de las formas de reparación al “apagar” una enzima clave llamada PARP (polimerasa poli ADP-ribosa).
Esto no afecta a las células sanas porque éstas pueden contar con un sistema alternativo de reparación controlado por sus genes BRCA sanos.
Pero en las células tumorales, donde la forma de reparación del BRCA ha sido bloqueada por la mutación genética, no hay mecanismos alternativos de reparación y las células mueren.
Las células cancerosas con las mutaciones BRCA1 o BRCA2 son las primeras que demuestran ser susceptibles a los inhibidores PARP.
Pero los científicos afirman que hay evidencia de que el olaparib también podría ser efectivo en otros tipos de cáncer con diferentes defectos en sus mecanismos de reparación del ADN.
Tal como señala el profesor Stan Kaye, quien también participó en la investigación, “el siguiente paso será probar el fármaco en otros tipos más comunes de cáncer ovárico y de mama, y esperamos que también sea igual de efectivo”.
La técnica de estos nuevos fármacos con “letalidad sintética” fue desarrollada por el profesor Alan Ashworth, director de la organización de investigación de cáncer del Breakthrough Breast Cancer Research Centre.
Según el científico, están “muy satisfechos de que el trabajo que llevamos a cabo en el laboratorio haya podido ser trasladado tan pronto a beneficios potenciales para pacientes”.
“Esperamos que el olaparib pueda ofrecer un nuevo tratamiento dirigido para las mujeres con cáncer de mama relacionado al BRCA”.
El investigador subraya, sin embargo, que el fármaco todavía está en sus primeras etapas de desarrollo y que se necesitarán más ensayos clínicos para poder evaluar completamente su potencial.
Prueban un avión solar
27 jun
El aventurero Suizo Bertrand Piccard presentó un prototipo del avión impulsado por energía solar en el que espera dar la vuelta al mundo.
La versión inicial del avión, con una envergadura de 61 metros pero un peso de sólo 1.500 kilos, será sometido a varias pruebas para demostrar que puede volar de noche.
Piccard, que hizo historia en 1999 al dar la vuelta al mundo sin escalas en un globo, dice que quiere demostrar el potencial de las energías renovables.
Y espera cruzar el Atlántico en 2012.
El vuelo no será fácil. La tecnología de las baterías solares está apenas madurando lo suficiente para poder sostener un vuelo por la noche, y sólo en aviones no tripulados.
Pero para el “Solar Impulse” el equipo de Piccard ha estado trabajando sin descanso -y con mucho dinero- para tratar de encontrar lo que describen como un “diseño de gran avance”.
La versión HB-SIA tiene la apariencia de un planeador pero está construido a escala -en términos de su anchura- de un avión moderno.
El avión incorpora materiales compuestos para mantener un peso extremadamente ligero y utiliza celdas solares, transistores, motores y propulsores super eficientes para poder sobrevivir las horas más oscuras.
Piccard comenzará a probar el avión con vuelos cortos en la pista en los cuales el avión se elevará sólo unos metros.
A medida que aumenta la confianza en la máquina, el equipo repetirá las pruebas en la noche.
Nunca antes se ha hecho esto en un avión solar tripulado.
Después del prototipo HB-SIA, los diseñadores crearán el HB-SIB y es probable que éste sea más grande y que incorpore una cápsula presurizada y mejor aviónica.
Con escalas
Es probable que Piccard siga en este avión una ruta alrededor del mundo similar a la que usó en un viaje a bordo del globo Breitling Orbiter 2, viajando a baja latitud en el hemisferio norte.
El vuelo podría ir de los Emiratos Árabes Unidos a China, Hawaii, a través del sur de Estados Unidos, el sur de Europa, hasta regresar a los Emiratos.
Aunque se espera que el vehículo sea capaz de volar sin parar alrededor del mundo, Piccard hará de hecho cinco escalas y compartirá el mando de vuelo con su socio de proyecto, Andre Borschberg.
“El avión podría en teoría volar sin parar, pero no el piloto”, dijo Piccard.
“Volaremos a cerca de 25 nudos con lo cual nos tomará entre 20 y 25 días dar la vuelta al mundo, lo cual es mucho para un piloto que tiene que estar al mando.
“En un globo puedes dormir porque éste permanece en el aire incluso si te quedas dormido. Creemos que lo máximo que puede soportar un piloto son cinco días”.
Piccard agrega que “el verdadero éxito del Solar Impulse será ver que suficientes millones de personas siguen con entusiasmo el proyecto, y que piensen que si nosotros podemos dar la vuelta al mundo con energías renovables y ahorros energéticos, ellos también podrán utilizarlas en su vida diaria”, agrega.
El ’streaming’ amenaza a la descargas
26 jun
La progresiva mejora de las conexiones a Internet está contribuyendo a un cambio en la forma de consumir contenidos audiovisuales que llegan desde la Red.
Si hasta hace poco la única forma de consumir películas, series y música era descargarlas, cada vez más internautas optan por la reproducción on-line mediante ’streaming’ -directamente en el navegador, al estilo YouTube-.
Siete de cada diez internautas españoles están habituados a descargar contenidos audiovisuales de Internet, especialmente series americanas, música y películas, y el 40 por ciento ha visto contenidos de larga duración en ’streaming’, es decir, on-line sin necesidad de descargarlos, según desvela el estudio Televidente 2.0 que analiza la evolución del consumo de televisión en Internet y telefonía móvil. streaming
Así, el 45 por ciento de los internautas está más de cinco horas a la semana viendo el contenido que se descarga de la Red. Una cifra superior a la registrada el año pasado, cuando sólo el 28 por ciento se pasaba ese tiempo semanal frente al ordenador. Las series más descargadas actualmente son ‘Perdidos’, ‘House’, ‘Prison Break’, ‘Heroes’ y ‘Gossip Girl’, mientras que ‘Los hombres de Paco’ es la serie española más descargada.
Otro de los datos que se desprende de este estudio, realizado por The Cocktail Analysis y basado en más de 1200 encuestas, es que tres cuartas partes de los internautas visualiza los contenidos descargados a través de un ordenador portátil (73 por ciento en el conjunto de la población, ascendiendo al 94 por ciento entre los jóvenes de 19 a 24 años), superando en más de 20 puntos a los que los reproducen en el televisor, que generalmente utilizan discos duros multimedia.
Asimismo, se observa un desarrollo en el consumo de contenidos ‘online’, aunque sólo un 8 por ciento (del 40 por ciento que ha visto contenidos de esta forma) reconoce que ha pagado por ellos. En este sentido, también se observa la consolidación de las plataformas de vídeos compartidos, pues el estudio destaca que un 57 por ciento de los internautas visita al menos una vez a la semana webs donde particulares comparten vídeos. Los vídeos caseros (no profesionales) (49%) y de humor (37%) son el tipo de contenidos más comunes subidos a plataformas como Youtube y Google Video.
Además, también se ha incrementado el consumo de contenidos a través de los portales de canales de televisión y de las páginas específicas de series y programas. Así, mientras que las primeras han subido 12 puntos respecto al año anterior, situándose en el 25 por ciento, las segundas lo han hecho 17 puntos (28%).
Por otra parte, tres de cada cuatro internautas pertenecen a, al menos, una red social. Y en ellas se “han incorporado con naturalidad” conversaciones sobre contenidos audiovisuales (programas de televisión, anuncios…) sobre todo en la red social Tuenti.
Revolución de la exploración espacial
25 jun
En Nuevo México, Estados Unidos, se inició la construcción del centro Spaceport America, el sitio del primer puerto espacial comercial.
Aquellos que financian el proyecto aseguran que ayudará a revolucionar la exploración espacial.
La construcción del sitio se completará en un año y medio, y será la sede de la empresa de turismo espacial Virgin Galatic y de otras compañías comerciales en ese ámbito.
El proyecto le costará al gobierno estatal de Nuevo México casi US$200 millones.
Steve Landeene, director ejecutivo de la Autoridad Espacial Portuaria de Nuevo México, dice: “El futuro ha llegado y no estamos muy lejos de una nueva era espacial.
“No se trata solamente de astronautas privados haciendo viajes, se trata de bajar los costos, de elaborar nuevos medicamentos, de energía solar en el espacio y de toda una gama de beneficios científicos que pueden resultar de esto”.
Dirigiéndose a varios centenares de personas presentes que soportaron el intenso calor del desierto para ser testigos del evento, el gobernador del estado Bill Richardson dijo que era “muy satisfactorio ver como Spaceport America finalmente era una realidad”.
Proyecto ambicioso
La construcción se iniciará sobre un terminal y un hangar, diseñados para la era espacial por el grupo Foster y Asociados para que armonicen con el paisaje desértico, al tiempo que dan cabida a naves espaciales con cohetes y todos los dispositivos de seguridad que eso implica.
Una pista de 3.000 metros garantizará que habrá espacio suficiente para el aterrizaje de los aviones más grandes del mundo.
Cuando esté completo, Virgin Galactic -que espera iniciar vuelos turísticos al espacio poco después de la inauguración- tendrá su cuartel general y centro de operaciones aquí, generando la mayoría del comercio del puerto espacial, aunque Spaceport America recalca que no estará dependiendo exclusivamente de esa compañía.
Las cosas no empezaron tan bien, sin embargo. Para dar una sensación de lo cerca que está la era espacial comercial, los organizadores del evento planeaban un sobrevuelo del avión White Knight Dos de Virgin Galactic.
Para la desilusión de los presentes, tuvo que ser cancelado por problemas técnicos de último minuto.
Will Whitehorn, presidente de Virgin Galactic, explicó que la aeronave todavía estaba en su etapa de prueba y por esto el tema seguridad era de máxima importancia para tratar con cualquier problema, por pequeño que fuera.
Subrayó que la compañía no se pondría un plazo para cuándo iniciar los vuelos espaciales comerciales, pero que todo marchaba al día de acuerdo a los planes de desarrollo.
White Knight Dos -el avión que cargará la nave Space Ship Dos hasta una gran altitud para luego lanzarla al espacio- será develada al público durante la feria aeroespacial de Oshkosh, Wisconsin, en julio. Space Ship Dos, por su parte, empezará sus pruebas planeo en diciembre.
US$200.000 por pasaje
Si todo marcha de acuerdo a lo planeado, en unos dos años, el vuelo inaugural llevará a Richard Branson (fundador de Virgin), su familia y al diseñador de la nave, Burt Rutan, en un viaje suborbital.
Inauguración de la construcción del puerto espacial
Nuevo México tiene un largo historial de colaboración con la investigación científica.
Les seguirán unas 300 personas en una lista de espera que, haciendo caso omiso de la actual crisis económica, están dispuestas a pagar US$200.000 por el privilegio de experimentar la ingravidez durante seis minutos en un vuelo de dos horas.
El sitio del puerto espacial fue seleccionado por estar distante de cualquier lugar poblado -tan solo se encuentran una que otra hacienda y la variedad local de serpientes cascabel.
Pero Nuevo México ofrece otras ventajas. El estado se jacta de tener 350 días de sol al año, lo que quiere decir que -al contrario del centro de la NASA en Cabo Cañaveral- el clima no afectaría los lanzamientos.
También, el vecino centro de pruebas de misiles White Sands garantiza que el espacio aéreo de la región sea una zona restringida a los vuelos de otros aviones.
El gobernador Bill Richardson afirmó que los beneficios que le trae al estado el que está a la vanguardia del floreciente sector espacial comercial, conducirían a mayores desarrollos en varios niveles para Nuevo México, además de añadir a su largo historial de aviación y vuelos espaciales.
Nuevo México participó en adelantos científicos que van desde los trabajos de Von Braun en los cohetes V2 y Redstone, hasta la energía nuclear. Muchos observatorios espaciales se encuentran en este estado.
Durante la ceremonia inaugural, el gobernador Richardson recordó que su predecesor alcanzó a escribirle al entonces presidente John Kennedy en los años 60, resaltando el potencial de Nuevo México en la incipiente industria espacial.
Esta vez, el gobernador quiere asegurarse de que su estado se encuentre firmemente a bordo.
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