Aqui no hay quien viva .es

La semana pasada, una gran cantidad de meteoros aparecieron sobre el hemisferio norte cuando nuestro planeta atraviesa un enjambre de polvo despedido por el cometa periódico Swift-Tuttle. Es la Lluvia Anual de Meteoros Perseidas, cuyo punto de máxima intensidad se dió los días 11 y 12 de agosto.

La próxima vez que le suceda, en vez de sentirse asqueado, trate de ver esta experiencia como una lección de astronomía. Su automóvil es la Tierra. Los insectos son pequeñas motas de polvo cometario. La masacre en su parabrisas es… ¡una lluvia de meteoros!

El planeta Tierra, como si fuera un automóvil que se desplaza a gran velocidad, viaja alrededor del Sol barriendo todo lo que encuentra a su paso. No hay insectos en el espacio, al menos que nosotros sepamos, pero sí hay muchísimos meteoroides, pequeños fragmentos de polvo de cometas y asteroides. Estas partículas chocan contra la atmósfera de la Tierra y ¡plaf! se desintegran en forma de resplandecientes trazas de luz, llamadas meteoros.

Al igual que los insectos tienden a acumularse en el parabrisas de los automóviles, los meteoros Perseidas se acumulan en el parabrisas de la Tierra.
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La NASA suspenderá los lanzamientos de sus transbordadores hasta que descubra por qué se desprendieron franjas de la espuma aislante del tanque de combustible del Endeavour durante su lanzamiento, según el encargado del programa de la agencia espacial.

El Endeavour entró de manera segura en órbita luego de su despegue el miércoles desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, aunque imágenes de vídeo y fotos del lanzamiento mostraron cerca de una decena de fragmentos desprendiéndose del tanque de combustible durante el ascenso de 8,5 minutos.

Algunos fragmentos chocaron con el escudo de protección térmica de la nave, aunque la NASA no cree que hayan causado algún daño serio.

“No estamos preocupados por esto, pero necesitamos entender qué está ocurriendo para el próximo vuelo”, dijo ayer en una conferencia de prensa el encargado del programa del transbordador, John Shannon.

“Esto es nuevo”, dijo Shannon. “No sé si tenemos un asunto de material o un tema de procedimiento, pero llegaremos al fondo de esto antes del vuelo de agosto”, agregó.

Shannon dijo a Reuters en una entrevista que no se llevarán a cabo nuevos lanzamientos hasta que se encuentre una solución al problema de pérdida de espuma aislante.
Lanzamientos programados

La NASA tiene programados siete lanzamientos más del transbordador para completar la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS). Su próximo vuelo despegaría el 18 de agosto.

El escudo protege a la nave durante su supersónico descenso a través de la atmósfera antes de aterrizar, un vuelo cargado de fricción que puede generar temperaturas de hasta 1.650 grados centígrados, casi un tercio de la temperatura del sol.

El transbordador Columbia se desintegró cuando su escudo de protección colapsó mientras volaba a través de la atmósfera para su aterrizaje el 1 de febrero del 2003. Los siete miembros de la tripulación murieron en el accidente.

Desde entonces, la NASA efectúa una serie de análisis e inspecciones tras el despegue para determinar la condición del revestimiento protector de la nave, necesario para su regreso a la Tierra.

El jueves, los astronautas usaron el brazo robótico de la nave para inspeccionar las alas y la parte delantera con un sofisticado sistema, cuyas imágenes serán analizadas por los ingenieros en tierra en los próximos días.

El viernes tienen previsto realizar otra inspección clave, antes de que el transbordador se acople a la estación espacial. El comandante Mark Polansky volteará la nave hacia atrás de modo que los astronautas puedan fotografiar su revestimiento central.

“En resumen, hemos visto algunas cosas, algunas no nos preocupan, sobre otras realmente no podemos especular”, dijo Mike Moses, administrador del programa de transbordador del Centro Espacial Kennedy. “Sólo tenemos que esperar y ver qué pasa”, concluyó.

El transbordador lleva el último segmento del laboratorio de investigación japonés Kibo a la Estación Espacial Internacional. La nave tiene previsto llegar al puesto orbital el viernes para realizar una misión de 11 días.

El Endeavour también lleva suministros, partes sueltas y un nuevo miembro de la tripulación, el astronauta estadounidense Timothy Kopra, quien se quedará a bordo de la estación para ocupar el puesto de ingeniero de vuelo que ocupa actualmente el japonés Koichi Wakata.

Una vez más, el lanzamiento del transbordador Endeavour tuvo que ser aplazado para este domingo tras una tormenta en Cabo Cañaveral, aseguraron funcionarios de la Agencia Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA por sus siglas en inglés).

El despegue -previsto para las 23.39 GMT- fue pospuesto 24 horas para permitir que los equipos técnicos pudieran evaluar los posibles daños causados cerca de la plataforma de lanzamiento el viernes debido a una tormenta eléctrica.

Con anterioridad, algunos meteorólogos habían previsto que la tormenta podría retrasar el lanzamiento.

Pero ésta no es la primera vez: otros dos intentos de lanzamiento -en junio pasado- fueron descartados debido a un riesgo potencial de fugas de hidrógeno.

100% seguros
La plataforma de lanzamiento está equipada con sistema de pararrayos para alejar los relámpagos del transbordador. Sin embargo, durante la tormenta del viernes por la noche, sus alrededores fueron alcanzados por 11 rayos.

Por ello, funcionarios de la NASA dijeron que aunque ninguno de los relámpagos había tocado el transbordador o sus tanques externos de combustible sólido, otros sí alcanzaron el pararrayos y la torre de agua.

Mike Moses, jefe del equipo de manejo de los preparativos del lanzamiento, dijo que las revisiones continuarían pero que no había nada que indicara un daño en los sistemas del transbordador.

“Necesitamos estar 100% seguros que tenemos buenos sistemas”, dijo.

Funcionarios de la NASA aseguran que también están satisfechos de que la fuga de gas de hidrógeno en la placa que une la línea de ventilación con el exterior del depósito de combustible ya haya sido corregida.

Casa llena
El Endeavour llevará a siete personas como parte de su tripulación. Seis de ellos son estadounidenses y una canadiense -Julie Payette- quien operará el brazo robótico del transbordador durante la misión.

Durante cinco caminatas espaciales, los astronautas añadirán los componentes que faltan para completar el laboratorio japonés Kibo, lo que permitirá realizar experimentos en los que las sustancias sometidas a prueba deberán estar expuestas al duro ambiente del espacio exterior.

También colocarán baterías y una antena extra para comunicaciones con la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).

El Endeavour dejará, asimismo, a un nuevo tripulante del la ISS, Tim Kopra, y regresará a la Tierra a otro, Koichi Wakata, quien permaneció en las estación más de tres meses.

Cuando la tripulación del transbordador ingrese a la estación, habrá allí 13 personas, una cifra récord hasta el momento.

En cuanto pueda cumplir su lanzamiento, el Endeavour habrá realizado un total de 127 viajes al espacio y 29 a la ISS. Otros viajes están previstos antes de su retiro en 2010.

Hasta ahora, los agujeros negros se clasificaban en dos tipos: Supermasivos y de masa estelar. Los primeros son colosales y pueden tener el tamaño de muchos millones de veces el del Sol. Los segundos son mucho más pequeños y cuentan con un tamaño similar al de una estrella. Por decirlo más sencillo, digamos que actualmente sólo se conocen los agujeros negros grandes y los pequeños. Sin embargo, parece que un equipo internacional de científicos del Centro de Estudios Espaciales des Rayonnements de Toulouse, ha encontrado agujeros negros intermedios (una especie de eslabón perdido entre los grandes y los pequeños), que posee un tamaño 500 veces superior al del Sol. Ha sido identificado a unos 290 millones de años luz y este hallazgo será muy valioso para entender estas misteriosas formaciones.

Ha sido bautizado como HLX-1 (Hyper Luminous X-Ray source 1) y se encuentra al borde de la galaxia ESO 243-49. Es ultra luminoso y emite un brillo de rayos X aproximadamente 260 millones de veces mayor que el del Sol. Gracias a observaciones hechas entre noviembre de 2004 y noviembre de 2008 por el telescopio espacial XMM-Newton, el equipo de astrofísicos pudo detectar el HLX-1 y mostrar que se trata de una fuente única de rayos X, y no de una superposición de objetos menos luminosos. El estudio ha aparecido en la revista Nature esta semana.

La presencia de este tipo de agujeros negros ya había sido discutida por la comunidad científica. En 1999, investigadores de la NASA anunciaron haber encontrado rastros de este nuevo tipo de agujero negro y se tenía cierta idea de sus características, pero con el descubrimiento de los astrónomos de Tolouse, se confirma su existencia o al menos se dispone de una prueba más sólida de ella. “Está ampliamente aceptada la teoría de que los agujeros negros de masa estelar se forman por la agonía de grandes estrellas, pero aún desconocemos como se forman los supermasivos”, comenta Sean Farrel, investigador de la Universidad de Leicester y uno de los autores del descubrimiento. “Una teoría es que pueden estar formadas por cierto número de agujeros negros intermedios, pero para probar esa teoría primero hay que probar su existencia”, agrega. Y concluyen los científicos diciendo que “es un importante paso adelante para entender la formación de los agujeros negros supermasivos que se hallan en el centro de la Vía Láctea y de otras galaxías”.

Esta teoría contrasta con la que afirma que los agujeros negros supermasivos se habrían formado por la acumulación de vastas cantidades de energía generadas durante la formación del universo. Javier Armentía, director del Planetario de Pamplona afirma que el debate se origina por la propia naturaleza de la astrofísica. “La parte teórica es bastante especulativa, se generan varias teorías y no siempre hay acuerdo”, explica. “Por eso es bueno que exista debate para dilucidarlo”, aclara. Según Armentía aún es pronto para calibrar el alcance del hallazgo. “El valor de estos descubrimientos sólo puede ser establecido en el futuro”.

El observatorio europeo Planck se encuentra ya alrededor del punto de Lagrange 2 (L2), y se ha convertido al mismo tiempo en la nave espacial “más fría” que se haya situado en esta posición. Los controladores ordenaron el 2 de julio el enfriamiento de sus sensores, que alcanzaron una temperatura de -273,05°C, sólo 0,1°C por encima del cero absoluto.

De esta forma, a partir de ahora el Planck será capaz de detectar el fondo cósmico de microondas y medir las variaciones de temperatura en él. Dichas variaciones son un millón de veces más pequeñas que un grado, razón por la cual los detectores deben estar lo más fríos posible. El mismo día 2, el observatorio efectuó la maniobra de inserción en L2, de forma automática. Sus propulsores actuaron durante varias horas, hasta alcanzar la velocidad adecuada. Su trayectoria alrededor de L2 (a 1,43 millones de kilómetros de la Tierra), será reajustada posteriormente. El próximo paso será la calibración de los instrumentos, en busca de un inicio de las actividades científicas a mediados de agosto.

El telescopio espacial ha sido reparado estos dias por la misión del Atlantis.

Esta misma tarde, a las 14:57, y tras comprobar que su tapa se había abierto al recibir la orden, la especialista de la misión Megan McArthur soltaba las pinzas del brazo robot del Atlantis que sujetaban al telescopio espacial Hubble y este volvía a flotar por si solo en el espacio, su medio habitual durante los últimos 19 años y donde se espera que siga en servicio durante al menos otros cinco años, aunque con un poco de suerte seguro que será alguno más.

A falta de la vuelta a tierra del transbordador y su tripulación, esto ponía fin a cinco días de duro trabajo en el espacio durante los que en otros tantos paseos espaciales se instalaron dos instrumentos nuevos en el telescopio, se cambiaron algunos componentes ya algo viejos por otros nuevos, y se repararon dos de los instrumentos que ya estaban a bordo y que con el tiempo habían fallado.

Y si bien es cierto que el Hubble había sido diseñado desde el principio para que se pudieran realizar algunas de estas tareas, también lo es que otras, en especial la reparación del Space Telescope Imaging Spectrograph y de la Cámara Avanzada Para Sondeos, nunca habían sido previstas, por lo que hubo que diseñar los procedimientos y herramientas que permitieron a los astronautas llevarlas a cabo metidos dentro de sus trajes espaciales y en el vacío.

Ahora quedan unos cuatro meses de pruebas y calibración antes de que el Hubble pueda retomar su misión, lo que se espera que ocurra en septiembre; mientras tanto, al Atlantis y su tripulación se les espera en el centro espacial Kennedy el viernes a las 17:03, hora de España (UTC +2) si pueden tomar tierra en la primera oportunidad.