Aqui no hay quien viva .es

Como contribución a la celebración del Año Internacional de la Astronomía, la NASA está invitando al público a enviar sus propuestas de observación a través del telescopio espacial Hubble.
Están disponibles seis objetos astronómicos candidatos, jamás fotografiados por el observatorio, uno de los cuales, por votación popular, será enfocado. Los votos podrán recibirse hasta el 1 de marzo, y la imagen obtenida será presentada del 2 al 5 de abril. Los votantes entrarán además en un sorteo por el cual podrían ganar una de entre un centenar de reproducciones fotográficas del objeto observado por el Hubble.

si quereis participar en la votación, pulsar aquí

La sonda gemela STEREO de la NASA está ofreciendo la primera visión del lado oculto del Sol, según anunció la agencia espacial.

Las dos naves, lanzadas el 25 de octubre de 2006, están retornando imágenes sobre el horizonte “que tienen a investigadores y meteorólogos espaciales pegados a los monitores”, de acuerdo con un nota a prensa.

“Esta es una perspectiva que nunca antes habíamos visto”, dice la científico de la misión STEREO Lika Guhathakurta de las oficinas centrales de la NASA. “Ahora estamos monitorizando más de 270 grados de longitud solar – que son tres cuartas partes de la estrella”.

Justo a tiempo

Debido a que el Sol rota, con el tiempo podemos verlo todo desde la Tierra. Pero en un momento dado sólo es visible la mitad de la estrella. Los científicos que monitorizan las erupciones solares y tormentas espaciales que se abaten sobre la Tierra están ansioso de monitorizar toda la estrella 24 horas al día, 7 días a la semana. Ver las tormentas desde el lado oculto, lo cual por supuesto tan brillante y activo como el lado visible, mejoraría las capacidades de predicción.

“Tras todos estos años”, comenta Guhathakurta, “por fin vamos a ver el lado oscuro del Sol”.

Dado que las dos naves STEREO entraron en órbita alrededor del Sol a principios de 2007, han estado alejándose a la deriva de la Tierra, y entre sí. Ahora están separadas 90 grados. Entrarán en sus posiciones finales el 6 de febrero de 2011, manteniendo una separación de 180 grados y fotografiando todo el Sol a la vez. Esta sincronización coincidirá con el siguiente pico esperado en la actividad solar.

El Sol está en un punto bajo de su ciclo de 11 años de actividad actualmente. Pero en los próximos años, las manchas solares se harán más comunes y las llamaradas más frecuentes. El pico probablemente tendrá lugar en 2012.

Las peligrosas tormentas solares, no obstante, pueden tener lugar en cualquier momento. Se cree que tiene lugar una importante cada 100 años aproximadamente, que podría debilitar los sistemas de comunicaciones y energía en la Tierra, de acuerdo con un informe de la Academia Nacional de Ciencias de principio de mes.

Aún mejor

Debido a la forma en que gira el Sol, STEREO-B tiene un preestreno de las manchas solares y los agujeros coronales antes de que roten y miren hacia la Tierra.

“Sé que los meteorólogos espaciales den Centro de Predicción de Clima Espacial de NOAA’ monitoriza STEREO-B muy de cerca”, dijo Chris St. Cyr del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “Les permite conocer lo que vendrá”.

Ahora, STEREO-B disfruta de una ventaja de 3 días sobre los observatorios terrestres.

No se han publicado hoy imágenes. No obstante, las sondas están equipadas con sensores que miden la velocidad, dirección y composición del viento solar; receptores que captan emisiones de radio de las explosiones y ondas de choque de la atmósfera del Sol; telescopios que fotografían la superficie solar y todas las tempestades que baten con furia por allí; y coronógrafos para monitorizar eventos en la atmósfera exterior del Sol.

“Por lo que, en realidad”, dice Guhathakurta, “no sólo estamos viendo el lado oculto del Sol, sino que estamos sintiendo, probando y escuchándolo también”

Un exoplaneta, el primero de tamaño similar a nuestra Tierra, ha sido localizado orbitando alrededor de una enana roja.

Conocido como “MOA-2007-BLG-192Lb”, los nuevos análisis llevados a cabo sobre el mismo, nos desvelan a un cuerpo rocoso, que pesa apenas 1,4 Tierras.

El planeta fue detectado mediante una técnica conocida como microlensing, que funciona empleando la gravedad de la estrella y el planeta para desviar y concentrar los rayos de luz de una estrella que está detrás.

Si estás mirando una estrella y otra pasa en el primer plano, la gravedad de la estrella que está al frente concentrará y desviará los rayos de luz, lo cual produce que la estrella que esté detrás se vea aumentada.

Un importante descubrimiento, dado que hasta la fecha es el exoplaneta de menor masa detectado, obviamente la búsqueda de un planeta de masa igual al de la Tierra es uno de los mayores objetivos de los buscadores de exoplanetas, y estamos muy cerca de alzanzar dicho objetivo.

El equipo descubridor pretende mejorar las observaciones del exoplaneta en cuestión en abril o mayo utilizando el Very Large Telescope, en el norte de Chile.

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El 90% del gas metano que existe en la Tierra es producto de la actividad biológica. Proviene de microorganismos unicelulares, de la digestión del ganado y de materia orgánica en descomposición, como las hojas muertas.

Hoy, en un trabajo que se publica en Science , investigadores del Laboratorio de Sistemas Planetarios de la NASA anuncian haber detectado grandes cantidades metano… en Marte. La pregunta obvia es: ¿de dónde viene?

“Podría tener origen biológico o geológico -contesta el joven físico argentino Gerónimo Villanueva, uno de los autores del estudio, que por primera vez aporta pruebas definitivas de la existencia de metano en la atmósfera marciana-. Es un signo de actividad, pero no podemos decir de qué tipo. Se lo considera un indicador de actividad biológica, pero también podría provenir de actividad volcánica, de la oxidación del hierro, de hielos, de reservorios subterráneos que quedan al descubierto por avalanchas, o podría haber sido producido en otras épocas geológicas y estar liberándose ahora…”

Lo que durante siete años terrestres (equivalentes a tres años marcianos) midieron los científicos son grandes “plumas” del gas originadas durante el verano. Curiosamente, en tres regiones muy bien determinadas del hemisferio Norte del planeta. La más grande de estas emisiones llegó a contener 19.000 toneladas.

“Usamos espectrómetros en el infrarrojo para determinar varias líneas espectrales del gas -explica Villanueva-. Trabajamos en dos grandes telescopios de Hawai, el Keck y el telescopio infrarrojo (Infrared Telescope Facility), y el Gemini. Pudimos medir las estaciones del año marciano y ver cómo variaban las concentraciones de metano a lo largo del tiempo.”

El espectrómetro divide la luz en los colores que la componen del mismo modo en que un prisma separa la luz blanca en los del arco iris. Las líneas en el espectro del gas aparecen por la absorción de radiación y son algo así como su “firma” característica.

Uno de los misterios que más llamaron la atención de los científicos es que la cantidad de metano cambia más rápido de lo que se pensaba.

“No debería estar en Marte porque se oxida muy rápido -dice Villanueva-. Se transforma en agua y en dióxido de carbono. Inicialmente se creía que tenía una vida de 300 años que, en escalas geológicas, son apenas segundos. Pero ahora creemos que el tiempo real de vida es más corto, tal vez de un año. De modo que algo lo está destruyendo. Podría ser el polvo marciano…”

El metano está compuesto por cuatro átomos de hidrógeno unidos a un átomo de carbono y sus moléculas son desintegradas por la luz solar. Pero esta rápida destrucción en la atmósfera del planeta rojo también sugiere que algún proceso actual lo estaría liberando. Aunque se creía que Marte estaba geológica y biológicamente muerto, el planeta rojo todavía está vivo.

El descubrimiento fue confirmado por Vittorio Formisano, del Instituto de Física del Espacio Interplanetario de Roma, a partir de datos obtenidos por un instrumento que viaja a bordo de la sonda Mars Express, que orbita Marte.

Según un comunicado distribuido por la NASA, si efectivamente el gas está siendo producido por formas microscópicas de vida, éstas probablemente se encuentren a gran profundidad, donde existe la termperatura necesaria para que pueda haber agua líquida, requisito insoslayable para todas las formas de vida, al menos las conocidas.

Para la gran mayoría de los científicos, a pesar de las pruebas que aporta este nuevo trabajo, la existencia de vida en Marte sigue siendo materia de discusión. Pero para un grupo del Centro de Investigaciones Neurobiológicas del Ministerio de Salud de la Nación, la controversia ya está saldada.

Según los doctores Mario Crocco y Mariela Szirko, la detección de metano no hace más que confirmar esta hipótesis. “En 1976, las señales que enviaron nueve experimentos de la misión Viking delataron actividad metabólica -afirma Crocco-, aunque en ese momento se afirmó que provenían de fuentes abiológicas. Para nosotros esas señales pasaron a constituir el primer espécimen [holotipo] de un ser vivo extraterrestre.”

Crocco hasta le asignó una nomenclatura: Gillevinia straata , en honor a Gilbert Levin, el científico encargado de los experimentos de la nave Viking y apasionado defensor de la vida marciana. También afirma haber calculado que la cantidad de agua líquida presente en Marte alcanzaría para mantener la actividad biológica de los microbios terrestres menos exigentes.

Claro que, más allá de sus argumentos, Levin, Crocco y Szirko son todavía francotiradores en el campo de la exobiología. El tiempo les dará -o no- la razón.

El domingo se cumplieron cinco años desde aquella histórica madrugada en la que este grito de júbilo resonó en la sala de control de la NASA, cuando el robot Spirit confirmó que había llegado a Marte sano y salvo.

Tres semanas después, su vehículo gemelo, el Opportunity, logró el mismo objetivo, y de nuevo se descorcharon botellas de champán en la agencia espacial estadounidense. Lo que nadie jamás hubiera imaginado es que, un lustro después, los dos Mars rovers seguirían vivos y coleando sobre la superficie del planeta rojo, sobre todo si tenemos en cuenta que en principio su misión sólo iba a durar tres meses.

La llegada del Spirit y el Opportunity a Marte fue el primer gran balón de oxígeno para la NASA tras la espeluznante catástrofe del transbordador Columbia el 1 de febrero de 2003, en la que perdieron la vida siete astronautas. Éste fue el profundo significado emotivo de aquel «¡hemos vuelto!» que proclamó el entonces director de la agencia espacial, Sean O’Keefe, cuando el primer robot dio señales de vida tras aterrizar en Marte. Desde entonces, el extraordinario rendimiento de ambos vehículos no ha dejado de dar alegrías a la NASA y a todos los amantes de la exploración espacial.

«Al contribuyente americano se le dijo que cada rover sería capaz de realizar una exploración de treses, en el mejor de los casos, pero ambos han multiplicado por 20 esa previsión», explica Ed Weiler, vicedirector de Misiones Científicas de la NASA en la web de la agencia espacial.

«En el difícil momento actual de recortes presupuestarios que estamos viviendo, este resultado constituye un retorno espectacular para la inversión que hicimos [de aproximadamente 820 millones de dólares]», opina Weiler.

Durante los cinco años que ha durado hasta ahora su aventura marciana, el Spirit y el Opportunity han transmitido 250.000 imágenes detalladas del planeta rojo a lo largo de un durísimo recorrido de 21 kilómetros que les ha obligado a atravesar laderas montañosas, cráteres profundos y violentas tormentas de arena.
La ayuda de un aliado inesperado

Gracias a sus exploraciones pioneras, los científicos que dirigen la misión han podido confirmar de forma contundente que al menos en el pasado, Marte tuvo agua en su superficie.

Pero, ¿cómo es posible que estos robots hayan resistido durante tanto tiempo? La clave, según los controladores de la misión, ha sido que han contado con la inestimable ayuda de un aliado inesperado: el viento marciano, cuyos potentes soplidos han limpiado repetidamente el polvo que se iba acumulando sobre los paneles solares que recargan las baterías de los vehículos.

Si no fuera por estos barridos naturales proporcionados por los vientos huracanados del planeta rojo, la misión del Spirit y el Opportunity hubiera concluido hace mucho tiempo.

No obstante, los controladores de la misión reconocen que éste no es un sistema muy fiable para garantizar la futura supervivencia de los robots. De hecho, el Spirit no ha tenido mucha fortuna últimamente con los vientos marcianos, y lleva ya 18 meses sin disfrutar de una buena limpieza de sus paneles solares. «El último invierno ha sido muy duro para el Spirit, y apenas ha logrado sobrevivir», confiesa John Callas, otro de los coordinadores de la misión.

En cualquier caso, con la esperanza puesta en que puedan proseguir sus valiosas exploraciones, la NASA ya ha designado nuevos objetivos para ambos rovers en 2009.

El Spirit se dirigirá hacia una meseta marciana conocida como Home Plate (un nombre que alude a la placa que deben alcanzar los jugadores de béisbol para lograr un punto), donde se cree que hay restos de actividad volcánica. El Opportunity, por su parte, se asomará al cráter Endeavour, que tiene un diámetro de 22 kilómetros.

Para Stephen Squyres, el director científico de la misión, la misión de los rovers representa un hito histórico, porque han llevado a cabo «la primera gran expedición de la Humanidad en otro planeta»

La Cosmología Cuántica de Bucles amenaza la hipótesis del “Big Bang”, como origen del Universo que conocemos.

La “Loop Quantum Cosmology” es una teoría que sostiene que nuestro universo pudo haber emergido del colapso de un universo preexistente.

Desarrollada por Abhay Ashtekar, Lee Smolin, y Carlo Rovelli entre otros físicos desde la década de los años ochenta, sostiene que el espacio no es un continuo a pequeña escala, ya que estaría formado por cuantos indivisibles, cada uno de los cuales mide sólo unos 10^-35 (10 elevado a menos 35) metros cuadrados, una magnitud inapreciable a las escalas habituales, pero suficiente para evitar las paradojas matemáticas de la “singularidad”.

Provocadora, lo verdaderamente interesante de la teoría es que esta ha alcanzado ya el punto de madurez necesario para hacer predicciones que pueden ser sometidas a pruebas experimentales.

La teoría elimina el concepto de origen del Universo, que que sostiene que este es el resultado de expansiones y contracciones periódicas.

En caso de que las predicciones fueran acertadas ello significaría el fin del Big Bang, que sería sustituido por el Big Bounce, el Gran Rebote.

Una sorprendente llamarada solar envió un flujo de hidrógeno puro contra la Tierra.

“Hemos detectado un flujo de átomos de hidrógeno perfectamente intactos saliendo de una llamarada solar de clase-X”, dijo el investigador Richard Mewaldt de Caltech. “Si podemos comprender cómo se produjeron estos átomos, estaríamos mucho más cerca de comprender las llamaradas solares”.

Las llamaradas solares tienen lugar cuando los enredados campos magnéticos del Sol liberan de pronto su energía almacenada. Las sacudidas de energía se clasifican en tres categorías, con las llamaradas solares de clase-X siendo los eventos principales que pueden disparar apagones de radio en todo el mundo y tormentas de radiación de larga duración en la atmósfera superior. (La clase-M son llamaradas de tamaño medio y las de clase-C son las menores con pocas consecuencias en la Tierra).

El origen de la vida y la habitabilidad de otros mundos aparte de la Tierra son dos de los mayores misterios a los que se enfrenta la ciencia actual. Se ha dedicado mucha investigación a estos temas, pero aún así hay una carencia de respuestas definitivas.

Jan Hendrik Bredehöft de la Universidad Abierta del Reino Unido ha estado considerando la habitabilidad en otros mundos. “Soy una de esas personas que toman un trozo de meteorito, lo muelen y descubren qué química orgánica hay dentro”, dijo Bredehöft.

Basándose en estos tipos de estudio, ha llegado a pensar que los mundos habitables pueden dividirse en cuatro categorías, cada uno con probabilidades variables de albergar organismos extraterrestres. Esto tiene un gran potencial para ayudar en la búsqueda de vida en el universo, particularmente ahora que la tecnología está progresando a la etapa donde es posible fotografiar directamente planetas extrasolares. Bredehöft presentó sus ideas en el último Congreso de Ciencias Planetarias Europlanet.

Sus cuatro grupos de mundos habitables son: Similares a la Tierra, similares a Marte, similares a Europa y mundos acuosos.

Tomando cada uno por partes, consideró su potencial para albergar vida compleja. Los mundos similares a la Tierra son el primer grupo, y una especie de “control” dado que ya conocemos que tales mundos son capaces de sostener vida compleja. Los mundos similares a la Tierra cuentan con una atmósfera adecuada, agua líquida, rangos de temperatura moderados y climas estables.

La segunda clase de planetas son aquellos que en algún momento fueron como la Tierra, tales como Venus y Marte. “Por alguna razón estos planetas abandonaron la zona habitable clásica”, dijo Bredehöft. “Marte se hizo muy seco, queda muy poco agua, al menos no agua líquida. Venus se hizo enormemente caliente debido al efecto invernadero”.

Aún así, Bredehöft cree que existe alguna posibilidad de vida en este tipo de mundos. Razona que los organismos podrían haberse desarrollado cuando el planeta era más hospitalario, y esta vida podría mantenerse incluso en los tiempos difíciles. “Una vez que la vida se ha establecido es realmente difícil aniquilarla”, dijo Bredehöft. “Ha habido eventos absolutamente devastadores en la historia de la Tierra que podrían haber arrasado todos los tipos de vida, pero normalmente estos han servido para aumentar la biodiversidad, en lugar de destruirla”.

Una existencia helada

Los cuerpos que poseen agua líquida, pero bajo una capa de hielo en lugar de en la superficie, forman el tercer grupo de mundos.

Europa, la luna de Júpiter, es un ejemplo clásico de nuestra propia vecindad cósmica. ¿Podría haber vida en lugares como este? Las ideas de Bredehöft aquí son particularmente pertinentes dado que a menudo estos mundos no encajan en la visión convencional de zonas habitables. Europa, por ejemplo, está mucho más allá de la zona de temperatura del Sistema Solar donde el agua puede permanecer líquida en la superficie de un planeta.

No obstante, aún hay potencial para la vida.

La visión tradicional de las zonas habitables coloca a la estrella local como la fuente de energía principal. Pero en los mundos helados como Europa, entran en juego otros factores, tales como el tirón gravitatorio de otro planeta. Los mundos con agua líquida ocultos bajo capas de hielo podrían potencialmente estás habitados por organismos simples a pesar de estar lejos de la zona habitable convencional, siempre que la energía sea proporcionada de otra forma.

Mundos acuosos

El cuarto tipo de planetas habitables están hechos casi por completo de agua. Estos hipotéticos mundos tendrían un tamaño entre en el Mercurio y la Tierra y se caracterizarían por tener extensos océanos. Al contrario que los océanos de la Tierra, el agua en estos tipos de planetas no estaría en contacto con silicatos u otras rocas.

“Estos planetas pueden estar completamente hechos de agua con hielo a alta presión en el núcleo, o cuerpos de agua líquida separada de un núcleo de silicatos por una gruesa capa de hielo a alta presión”, dijo Bredehöft.

Una teoría para el origen de la vida en la Tierra dice que el material orgánico fue recolectado en piscinas superficiales y se concentró aferrándose a la superficie de las rocas. Finalmente, esta vida inicial se dispersó en el amplio océano. Otra teoría para el origen de la vida es que la química necesario tuvo lugar en las fumarolas volcánicas hidrotermales. En los mundos acuosos, no obstante, estos escenarios son imposibles. Por tanto, Bredehöft cree que la vida no es probable que se origine en tales planetas.

“La cantidad de agua en tales planetas sería tan enorme, que se necesitarían increíbles cantidades de componentes de carbono concentrados para tener una oportunidad de vida. Está demasiado diluido”, dijo Bredehöft.

Opiniones consideradas

Tras considerar todos los hechos, Bredehöft dijo que la mejor apuesta para encontrar ecosistemas extraterrestres es buscar los planetas similares a la Tierra, después de todo. No obstante, no cree que los mundos similares a la Tierra tengan que tener necesariamente vida avanzada.

“No sabemos si el nivel de complejidad o el tamaño de los organismos vivos en la Rierra es una salida lógica de la evolución o si es sólo una extrañeza experimentada aquí”, dijo Bredehöft. “¿Tener seres inteligentes que hablan sobre la superficie de un planeta es el pináculo de la evolución? Simplemente asumimos que es así porque nos gusta vernos como algo especial”.

Con el rápido ritmo de desarrollo en la tecnología de búsqueda de planetas, es sólo cuestión de tiempo que aprendamos mucho más sobre los exóticos planetas extrasolares y sus lunas, y ser capaces de obtener información vital sobre sus propiedades. Hasta entonces, sin embargo, los científicos como Bredehöft continuarán teorizando sobre los descubrimientos.

Por lo que en la opinión cuidadosamente considerada de Bredehöft, ¿qué tipo de organismos es más probable que encontremos? “Probablemente algo baboso”, dijo.

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El Astronauta Don Pettit ha unidos varios vídeos en los que se puede contemplar como se ve una aurora boreal desde la Estación Espacial Internacional.
Espectacular

Uno de los meteoritos más grandes que haya caído en Canadá en la última década, ha sido capturado gracias a una inocente cámara de vigilancia policial en Edmonton, Canadá.
El meteorito que cayó y posteriormente se fragmentó se podía ver a una distancia de 700 kilómetros hasta el norte de los Estados Unidos. Cuando ingresó a la atmósfera de la Tierra contenía una carga de energía de un décimo de kilotón, similar a 100 toneladas de explosivo TNT, o algo similar a un bombillo de luz de 1.000 millones de vatios.