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La NASA suspenderá los lanzamientos de sus transbordadores hasta que descubra por qué se desprendieron franjas de la espuma aislante del tanque de combustible del Endeavour durante su lanzamiento, según el encargado del programa de la agencia espacial.

El Endeavour entró de manera segura en órbita luego de su despegue el miércoles desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, aunque imágenes de vídeo y fotos del lanzamiento mostraron cerca de una decena de fragmentos desprendiéndose del tanque de combustible durante el ascenso de 8,5 minutos.

Algunos fragmentos chocaron con el escudo de protección térmica de la nave, aunque la NASA no cree que hayan causado algún daño serio.

“No estamos preocupados por esto, pero necesitamos entender qué está ocurriendo para el próximo vuelo”, dijo ayer en una conferencia de prensa el encargado del programa del transbordador, John Shannon.

“Esto es nuevo”, dijo Shannon. “No sé si tenemos un asunto de material o un tema de procedimiento, pero llegaremos al fondo de esto antes del vuelo de agosto”, agregó.

Shannon dijo a Reuters en una entrevista que no se llevarán a cabo nuevos lanzamientos hasta que se encuentre una solución al problema de pérdida de espuma aislante.
Lanzamientos programados

La NASA tiene programados siete lanzamientos más del transbordador para completar la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS). Su próximo vuelo despegaría el 18 de agosto.

El escudo protege a la nave durante su supersónico descenso a través de la atmósfera antes de aterrizar, un vuelo cargado de fricción que puede generar temperaturas de hasta 1.650 grados centígrados, casi un tercio de la temperatura del sol.

El transbordador Columbia se desintegró cuando su escudo de protección colapsó mientras volaba a través de la atmósfera para su aterrizaje el 1 de febrero del 2003. Los siete miembros de la tripulación murieron en el accidente.

Desde entonces, la NASA efectúa una serie de análisis e inspecciones tras el despegue para determinar la condición del revestimiento protector de la nave, necesario para su regreso a la Tierra.

El jueves, los astronautas usaron el brazo robótico de la nave para inspeccionar las alas y la parte delantera con un sofisticado sistema, cuyas imágenes serán analizadas por los ingenieros en tierra en los próximos días.

El viernes tienen previsto realizar otra inspección clave, antes de que el transbordador se acople a la estación espacial. El comandante Mark Polansky volteará la nave hacia atrás de modo que los astronautas puedan fotografiar su revestimiento central.

“En resumen, hemos visto algunas cosas, algunas no nos preocupan, sobre otras realmente no podemos especular”, dijo Mike Moses, administrador del programa de transbordador del Centro Espacial Kennedy. “Sólo tenemos que esperar y ver qué pasa”, concluyó.

El transbordador lleva el último segmento del laboratorio de investigación japonés Kibo a la Estación Espacial Internacional. La nave tiene previsto llegar al puesto orbital el viernes para realizar una misión de 11 días.

El Endeavour también lleva suministros, partes sueltas y un nuevo miembro de la tripulación, el astronauta estadounidense Timothy Kopra, quien se quedará a bordo de la estación para ocupar el puesto de ingeniero de vuelo que ocupa actualmente el japonés Koichi Wakata.

Una vez más, el lanzamiento del transbordador Endeavour tuvo que ser aplazado para este domingo tras una tormenta en Cabo Cañaveral, aseguraron funcionarios de la Agencia Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA por sus siglas en inglés).

El despegue -previsto para las 23.39 GMT- fue pospuesto 24 horas para permitir que los equipos técnicos pudieran evaluar los posibles daños causados cerca de la plataforma de lanzamiento el viernes debido a una tormenta eléctrica.

Con anterioridad, algunos meteorólogos habían previsto que la tormenta podría retrasar el lanzamiento.

Pero ésta no es la primera vez: otros dos intentos de lanzamiento -en junio pasado- fueron descartados debido a un riesgo potencial de fugas de hidrógeno.

100% seguros
La plataforma de lanzamiento está equipada con sistema de pararrayos para alejar los relámpagos del transbordador. Sin embargo, durante la tormenta del viernes por la noche, sus alrededores fueron alcanzados por 11 rayos.

Por ello, funcionarios de la NASA dijeron que aunque ninguno de los relámpagos había tocado el transbordador o sus tanques externos de combustible sólido, otros sí alcanzaron el pararrayos y la torre de agua.

Mike Moses, jefe del equipo de manejo de los preparativos del lanzamiento, dijo que las revisiones continuarían pero que no había nada que indicara un daño en los sistemas del transbordador.

“Necesitamos estar 100% seguros que tenemos buenos sistemas”, dijo.

Funcionarios de la NASA aseguran que también están satisfechos de que la fuga de gas de hidrógeno en la placa que une la línea de ventilación con el exterior del depósito de combustible ya haya sido corregida.

Casa llena
El Endeavour llevará a siete personas como parte de su tripulación. Seis de ellos son estadounidenses y una canadiense -Julie Payette- quien operará el brazo robótico del transbordador durante la misión.

Durante cinco caminatas espaciales, los astronautas añadirán los componentes que faltan para completar el laboratorio japonés Kibo, lo que permitirá realizar experimentos en los que las sustancias sometidas a prueba deberán estar expuestas al duro ambiente del espacio exterior.

También colocarán baterías y una antena extra para comunicaciones con la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).

El Endeavour dejará, asimismo, a un nuevo tripulante del la ISS, Tim Kopra, y regresará a la Tierra a otro, Koichi Wakata, quien permaneció en las estación más de tres meses.

Cuando la tripulación del transbordador ingrese a la estación, habrá allí 13 personas, una cifra récord hasta el momento.

En cuanto pueda cumplir su lanzamiento, el Endeavour habrá realizado un total de 127 viajes al espacio y 29 a la ISS. Otros viajes están previstos antes de su retiro en 2010.