La tripulación del transbordador ‘Atlantis’ ha logrado enganchar con un brazo robótico el telescopio espacial ‘Hubble’, que orbita a 560 kilómetros de la Tierra, y atraerlo hasta su bodega, donde se ha quedado acoplado para someterse a una serie de reparaciones, según ha informado la NASA.
Ahora, la tripulación tiene cinco días para trabajar en el telescopio, en unas labores que implican un cierto nivel de riesgo, ya que estarán orbitando en una zona donde circula una gran cantidad de basura espacial.
La tripulación del ‘Atlantis’ partió el pasado lunes de Cabo Cañaveral (sur de Florida) para una misión de 11 días dirigida a reparar y sustituir algunas piezas del telescopio, un instrumento que ha aportado a la uumanidad algunas de las mejores imágenes del espacio pero que había sido dejado a su suerte en los últimos seis años.
Esta misión está dirigida por el capitán retirado de la Marina de Guerra de Estados Unidos Scott Altman, quien tiene en su haber ya tres misiones de transbordador. Le acompañan el piloto Gregory Johnson, y los especialistas de misión Michael Good, John Grunsfeld, Andrew Feustel, Megan McArthur y Mike Massimino.
Mañana jueves, Grunsfeld y Feustel saldrán del transbordador y trabajarán durante seis horas en el ‘Hubble’, en la primera de cinco ‘caminatas’ programadas para esta misión.
Nave de rescate
A diferencia de los acoplamientos con la Estación Espacial Internacional -un proyecto de 100.000 millones de dólares (73.500 millones de euros) en el cual participan 16 naciones-, los astronautas del ‘Atlantis’ no estarán adosados a ninguna base de operaciones.
Eso significa que, si el ‘Atlantis’ sufre un problema durante los trabajos en el Hubble, no podrán refugiarse en la Estación Espacial. Según la NASA, existe una posibilidad entre 229, -una proporción muy alta para este tipo de viajes-, de que una pieza de basura espacial o un micrometeorito provoque una catástrofe en el ‘Atlantis’.
En caso de que ocurra algún accidente la NASA tiene un segundo transbordador, el ‘Endeavour’, listo en otra rampa del Centro Kennedy para partir en busca de los astronautas.
Ayer, la NASA reconoció que el ‘Atlantis’ ya había sido golpeado durante el despegue, lo que le provocó un arañazo en una de las placas de su cobertura térmica. No obstante, el director de vuelo, Tony Ceccacci, informó de que, a primera vista, el daño encontrado parecía “ser menor” y no suponía “una preocupación”, si bien los expertos tendrán que analizarlo para averiguar si la cubierta térmica del transbordador “está en buen estado”.
El ‘Hubble’ ha hecho grandes descubrimientos en el pasado, entre ellos el de calcular la edad del universo -13.700 millones de años-, determinar que virtualmente todas las galaxias mayores tienen agujeros negros en su centro, y el dato de que el proceso de formación de planetas es relativamente común.
El ‘Hubble’ también permitió detectar por primera vez la presencia de moléculas orgánicas en la atmósfera de un planeta que orbita otra estrella que no es el Sol, y determinar que la velocidad de expansión del Universo se acelera, impulsada por una fuerza desconocida que compone más del 75% del Universo.
Las primeras imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble tras su puesta a punto el pasado mes de mayo ya están disponibles.
Como contribución a la celebración del Año Internacional de la Astronomía, la NASA está invitando al público a enviar sus propuestas de observación a través del telescopio espacial Hubble.
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