Aqui no hay quien viva .es

Todos los veranos me pasa igual, me vuelvo perezoso a la hora de publicar nuevas noticias en la web. No se si por el calor o porque como las vacaciones están tan cerca, no pienso en otra cosa. Hoy voy a hablar sobre los cadenas de correos.
Las cadenas de correos es un tipo de cadena de mensajes que utiliza el correo electrónico para propagarse por el mundo.
Ejemplos hay muchos, desde avisos de que hay un niño que necesita un trasplante y hay que enviar dinero a no se donde, pasando por advertencias de que no rompas la cadena y reenvíes 10 copias a tus contactos o tendrás mala suerte, otros que ofrecen teléfonos móviles de famosas compañías si difundes el mensaje, o que decir de los que ofrecen sexo del “bueno” si sigues con la cadenita… otros mas sofisticados que te informan de acontecimientos con datos supuestamente fiables, para que la gente pique y difunda.

La gran mayoría de correos de este tipo van directamente a la papelera y no me molesto en leerlos siquiera, pero algunos porque el contenido me llama un poco mas la atención, les dedico 5 minutos de mi valioso tiempo para analizarlos.

¿Que gana esta gentuza con la creación y propagación de este tipo de correos?. El 99% de las veces solo ganan la satisfacción de haber tocado los coj…. un rato al personal y haberles hecho perder el tiempo, ademas de que les agrada ver como la cadena sigue y sigue, y en ocasiones durante varios años.
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Los científicos de la NASA han dado por muerta a la sonda Phoenix Marte tras varios meses intentando, en vano, recuperar su señal. La imagen difundida por la NASA (ver más abajo) muestra los paneles solares dañados por el hielo polar. En la fotografía de 2008, tomada tras el aterrizaje de la sonda, los puntos azules muestran los paneles solares funcionando.

La sonda resultó dañada debido a las duras condiciones del invierno marciano. reiterados intentos por volver a contactar con su señal fueron infructuosos, según aseguró la agencia espacial estadounidense. Se preveía que la sonda no sobreviviría al duro invierno marciano, que es dos veces más largo que el de la Tierra.
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Expertos de la NASA inician hoy un nuevo y último intento para liberar el vehículo explorador ‘Spirit’ que desde abril está atascado en una zona arenosa del suelo de Marte. Si los especialistas no logran recuperar el vehículo robot, significará el fin de su misión.

Aunque estaba previsto que ‘Spirit’ -junto a su gemelo ‘Opportunity’- trabajara durante 90 días después de haberse posado en el planeta rojo a comienzos de 2004, han pasado casi seis años desde que los dos vehículos robots comenzasen a enviar impactantes fotografías, imágenes y datos sobre la composición de Marte y el pasado del planeta
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El programa espacial estadounidense no tiene suficientes recursos. Así lo ha asegurado la Comisión de Expertos designada por el Presidente Barack Obama en un resumen preliminar del informe encargado por la Casa Blanca sobre el futuro de la exploración espacial. El documento completo está todavía en preparación y se hará publico en las próximas semanas.

El adelanto de 12 páginas entregado en Washington reitera que el actual programa de vuelos espaciales tripulados sigue “una trayectoria insostenible”, como ya se había apuntado en resultados preliminares que se habían hechos públicos. “El comité no encuentra ningún plan compatible con el presupesto de 2010 que permita la continuidad de la exploración espacial de manera significativa”, afirma el extracto.

El actual presupuesto del programa de exploración espacial es de 18.000 millones de dólares al año. Bautizado como Constellation, este programa fue lanzado por el ex presidente George W. Bush en 2004, y plantea el regreso la Luna en 2020 como parte de la preparación de vuelos tripulados a Marte.

Según los expertos, se necesitaría un incremento de 3.000 millones para hacer viable un viaje a la Luna o Marte. Problemas técnicos y presupuestarios ya han demorado en tres años la puesta en marcha del proyecto Constellation, prevista para 2012, pero según la comisión designada por Obama, este retraso será aún más largo, dejando una brecha de siete años entre el último vuelo del transbordador y la primera misión de la nueva generación de vehículos.
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¿Qué haría usted por dinero? ¿Por 6.500 dolares US al mes, para ser exactos?
¿Qué tal lo siguiente: encerrarse en un pequeño contenedor de metal por tres meses sin ninguna comunicación con el mundo exterior, con monitores electrónicos conectados a varias partes de su cuerpo y con comida para bebés congelada y barras de cereal como desayuno, almuerzo y cena?
Encima de todo, tendrá cinco compañeros que harán todo lo posible para evitar que usted se escape antes de que se cumplan los tres meses.
Entretanto, desde una sala de control afuera, un equipo de científicos seguirá cada movimiento que usted haga buscando cualquier indicio de que pueda estar empezando a enloquecerse.
Y olvídese de encontrar consuelo en el alcohol o el tabaco: ambos están estrictamente prohibidos.

Experimento
Es por eso que sorprende que esta bien pagada pero extrema versión del Gran Hermano atrajo a 6.000 postulantes de 40 países.
Y el próximo martes la diversión empezará para los seis suertudos que fueron escogidos.
Tras una conferencia de prensa y entre los flashes de las cámaras, entrarán en una colección de contenedores cilíndricos interconectados en un lóbrego edificio en Moscú, abrirán una pesada especie de escotilla y desaparecerán.

Todo en nombre de un experimento sin precedentes llamado Marte 500 del que se ha venido hablando por años y que ahora, finalmente, se realizará.
Los seis voluntarios vienen de Rusia, Francia y Alemania y piensan que están contribuyendo a hacer historia al hacer que el tan preciado sueño de que el hombre pueda llegar a Marte esté un paso más cerca.
Utilizando la generación actual de motores de cohetes, un viaje de ida y vuelta al Planeta Rojo podría tomar dos años, mientras que las misiones a La Luna no toman más de dos semanas.

Así que las agencias espaciales de todo el mundo que quieran ganar la carrera a Marte tienen que asegurarse de que la próxima generación de astronautas podrá soportar el trauma psicológico y físico que implican los extremadamente largos viajes por el espacio.

El experimento Marte 500 de Moscú se centrará en las dificultades psicológicas del aislamiento prolongado y la claustrofobia.
“Es realmente probable que un vuelo a Marte fracase si no se estudia el muy grave problema del aislamiento”, señala Oliver Knickel, un ingeniero militar de Alemania, quien es uno de los “astronautas” voluntarios.
“El impacto del aislamiento casi seguro que matará a la tripulación”.
Si los seis voluntarios que participan en el actual experimento van a terminar matándose a puños es discutible, pero “definitivamente no será divertido”, sentencia Sergei Ryazansky, el comandante de la nave espacial simulada.
“Cada sujeto de prueba (voluntario) tiene el derecho de irse en cualquier momento, pero obviamente que esto afectará todo el experimento, así que lo apoyaremos y haremos que lo posible para que se sienta mejor”.
“Cada miembro de la tripulación está conciente de que nuestra meta es llegar hasta el final”, concluye el comandante.

Poco lujo
Eso ciertamente no será fácil, a juzgar por lo que pudimos ver cuando nos mostraron el interior de la nave espacial simulada al principio de este mes.
Su ordinario interior de pino está casi vacío, aunque nos dijeron que eso era porque el equipo científico aún no había sido instalado.

Había unos pocos lujos, como una TV plana grande, una tetera y una nevera vacía.
Pero la sensación general era de estar apretado, sin aire y sin ventanas.
Las habitaciones para dormir son particularmente pequeñas y aparentemente no están aisladas del ruido.

Cada voluntario puede traer una maleta de objetos personales, incluyendo libros, música, DVD y juegos como ajedrez.
Trabajarán en turnos de hasta 10 horas durante la noche o el día, en los que llevarán a cabo experimentos científicos y revisarán los sistemas a bordo para asegurarse de que estén funcionando bien.

Claustrofobia
No tendrán mucho tiempo libre.
“Hay que poder aguantarse el lugar, eso es lo más importante”, dice el astronauta voluntario Cyrille Fournier, quien es un piloto comercial de Francia.

“Uno puede ser psicológicamente normal pero hay quienes pueden sufrir de claustrofobia o paranoia… eso no me ocurrirá a mí, así que voy confiado”.
Todo eran risas y sonrisas cuando los “astronautas” nos dejaron para completar las últimas etapas de su entrenamiento antes del gran día.
Si todo funciona bien con este experimento, otra tripulación será encerrada el próximo año por un total de 520 días.

¿Algún voluntario?

Marte se percibe muy bonito cuando lo miramos al telescopio o cuando lo observamos en las fotos de la NASA, sin embargo, la realidad del planeta rojo es bien distinta. La temperatura de la superficie ronda los 50 grados bajo cero, apenas hay agua y la que posee se mantiene congelada en los polos. Además, la gravedad se cifra en un tercio de la terrestre. Con este panorama el ser humano lo tiene complicado para establecerse allí. Sin embargo, un equipo de científicos de México y USA dice tener la solución. Especulan que la plantación de una flora específica que resista las especiales condiciones de Marte llevaría a una modificación sustancial del entorno climático del Planeta Rojo. Tanto que sería posible aumentar la temperatura hasta unos aceptables 7 grados y, sobre todo, crear una atmósfera respirable, llena de oxígeno y del resto de gases necesarios para la vida humana. Analizamos en detalle el propósito del proyecto, que se podría realizar en tres fases.

1ª Fase

La intención es aumentar la temperatura superficial del planeta, para lo cual es preciso liberar gases que generen un potente efecto invernadero que ayudarán a atrapar en la atmósfera marciana la radiación infrarroja proveniente del Sol y calentar el planeta. Como hay agua congelada en los polos y en el subsuelo, se calcula que necesitarán cerca de 100 años para que la temperatura sea lo suficientemente alta para que los inmensos cuerpos de hielo se derritan, y formen nuevamente los océanos que había hace cerca de cuatro mil millones de años.

Inyectar gases de efecto invernadero para fijar la radiación infrarroja

2ª Fase

Introducir bacterias para que realicen la fotosíntesis y generar oxígeno empezando a rodar así el ciclo de la vida. Deben ser unas bacterias muy especiales capaces de soportar las duras condiciones que existen allí, pero los científicos aseguran que tenemos ejemplares de suficiente resistencia como para instalarse cómodamente en la superficie del Planeta Rojo.

Depositar bacterias extremófilas que puedan sobrevivir en Marte

3ª Fase

Una vez establecida una climatología básica, entrarían en escena las forestas terrestres, en forma de árboles y arbustos que, una vez plantados allí, conseguirían acelerar el cambio y convertir la atmósfera en respirable para los seres humanos. Quedaría como un idílico lugar de cálidos valles, llenos de bosques y extensos cuerpos de agua.

Plantar árboles que aguantarán a 7 grados en la superficie marciana

Esto precisamente es lo que intentan simular los científicos de la NASA, la UNAM y la Universidad de Lousiana, pues están usando unas instalaciones en un volcán llamado el Pico de Orizaba, en Veracruz, para realizar los experimentos. El único científico mexicano de la UNAM en este proyecto, Rafael Navarro González, explicó que en el Pico de Orizaba han encontrado un entorno similar de lo que podría adaptarse en Marte, por lo que desde hace más de dos años plantaron mil diferentes árboles a 4.500 metros de altitud, para analizar la tasa de supervivencia y qué tipo de especies podrían adaptarse a la posible atmósfera marciana. En este volcán la temperatura anual promedio es de 7 grados centígrados, la misma que esperan haya en Marte cuando se caliente, por lo que el Pico de Orizaba representa la base para luego trasladar los estudios al Planeta Rojo.

La hipótesis de los expertos es que la fijación del nitrógeno será crucial en la última etapa, ya que las plantas necesitan de este elemento para sobrevivir. A pesar de que se encuentra en el aire y en el suelo, la mayoría de ellas no puede asimilarlo por si mismas y se valen de las bacterias. Según sus teorías, el límite de altitud donde dejan de crecer los árboles marca también el hábitat de estos organismos microscópicos. Uno de los avances más importantes en 10 años de labor, ha sido lograr que sobrevivan árboles a una altura hasta ahora imposible en cualquier sitio del mundo, a 4.500 metros sobre el nivel del mar. “La gran sorpresa que nos llevamos fue la parte alta, que el grado de supervivencia pasando el invierno, fue de prácticamente el 75%”, declaró Rafael Navarro González.

A pesar de los avances, Navarro reconoció que dar vida al planeta rojo requiere de una inversión de muchos cientos de años, toda vez que no es un proceso sencillo, y para que un humano pueda vivir ahí deberán pasar al menos mil años, si se le da continuidad a este proyecto. Un cifra nada desdeñable, considerando que dentro de ese tiempo quizá ni siquiera estemos ya aquí. De todos modos, el proyecto, aunque puede tildarse de excesivamente lejano, permite estudiar en profundidad la reforestación en la propia Tierra y también ayuda a conocer mejor la vida y especular con mayor conocimiento de causa sobre el futuro de nuestra civilización.

El domingo se cumplieron cinco años desde aquella histórica madrugada en la que este grito de júbilo resonó en la sala de control de la NASA, cuando el robot Spirit confirmó que había llegado a Marte sano y salvo.

Tres semanas después, su vehículo gemelo, el Opportunity, logró el mismo objetivo, y de nuevo se descorcharon botellas de champán en la agencia espacial estadounidense. Lo que nadie jamás hubiera imaginado es que, un lustro después, los dos Mars rovers seguirían vivos y coleando sobre la superficie del planeta rojo, sobre todo si tenemos en cuenta que en principio su misión sólo iba a durar tres meses.

La llegada del Spirit y el Opportunity a Marte fue el primer gran balón de oxígeno para la NASA tras la espeluznante catástrofe del transbordador Columbia el 1 de febrero de 2003, en la que perdieron la vida siete astronautas. Éste fue el profundo significado emotivo de aquel «¡hemos vuelto!» que proclamó el entonces director de la agencia espacial, Sean O’Keefe, cuando el primer robot dio señales de vida tras aterrizar en Marte. Desde entonces, el extraordinario rendimiento de ambos vehículos no ha dejado de dar alegrías a la NASA y a todos los amantes de la exploración espacial.

«Al contribuyente americano se le dijo que cada rover sería capaz de realizar una exploración de treses, en el mejor de los casos, pero ambos han multiplicado por 20 esa previsión», explica Ed Weiler, vicedirector de Misiones Científicas de la NASA en la web de la agencia espacial.

«En el difícil momento actual de recortes presupuestarios que estamos viviendo, este resultado constituye un retorno espectacular para la inversión que hicimos [de aproximadamente 820 millones de dólares]», opina Weiler.

Durante los cinco años que ha durado hasta ahora su aventura marciana, el Spirit y el Opportunity han transmitido 250.000 imágenes detalladas del planeta rojo a lo largo de un durísimo recorrido de 21 kilómetros que les ha obligado a atravesar laderas montañosas, cráteres profundos y violentas tormentas de arena.
La ayuda de un aliado inesperado

Gracias a sus exploraciones pioneras, los científicos que dirigen la misión han podido confirmar de forma contundente que al menos en el pasado, Marte tuvo agua en su superficie.

Pero, ¿cómo es posible que estos robots hayan resistido durante tanto tiempo? La clave, según los controladores de la misión, ha sido que han contado con la inestimable ayuda de un aliado inesperado: el viento marciano, cuyos potentes soplidos han limpiado repetidamente el polvo que se iba acumulando sobre los paneles solares que recargan las baterías de los vehículos.

Si no fuera por estos barridos naturales proporcionados por los vientos huracanados del planeta rojo, la misión del Spirit y el Opportunity hubiera concluido hace mucho tiempo.

No obstante, los controladores de la misión reconocen que éste no es un sistema muy fiable para garantizar la futura supervivencia de los robots. De hecho, el Spirit no ha tenido mucha fortuna últimamente con los vientos marcianos, y lleva ya 18 meses sin disfrutar de una buena limpieza de sus paneles solares. «El último invierno ha sido muy duro para el Spirit, y apenas ha logrado sobrevivir», confiesa John Callas, otro de los coordinadores de la misión.

En cualquier caso, con la esperanza puesta en que puedan proseguir sus valiosas exploraciones, la NASA ya ha designado nuevos objetivos para ambos rovers en 2009.

El Spirit se dirigirá hacia una meseta marciana conocida como Home Plate (un nombre que alude a la placa que deben alcanzar los jugadores de béisbol para lograr un punto), donde se cree que hay restos de actividad volcánica. El Opportunity, por su parte, se asomará al cráter Endeavour, que tiene un diámetro de 22 kilómetros.

Para Stephen Squyres, el director científico de la misión, la misión de los rovers representa un hito histórico, porque han llevado a cabo «la primera gran expedición de la Humanidad en otro planeta»

El Aterrizador de Marte Phoenix no se ha comunicado desde el 2 de noviembre, y los ingenieros de la misión asumen que el vehículo está completamente sin energía ahora. Por tanto, en una conferencia de prensa, los directores de la misión anunciaron que la misión Phoenix se da oficialmente por concluida. “En este momento estamos bastante seguros de que el vehículo no estará disponible por más tiempo, y declaramos el final de la misión”, dijo Barry Goldstein, director del proyecto Phoenix. “Este vehículo ya nos ha sorprendido antes, y aún estamos a la escucha. Intentaremos comunicarnos con Phoenix, pero nadie espera volver a escucharla de nuevo. Estamos absolutamente orgullosos de lo que ha logrado. Hemos logrado todos los objetivos científicos y algunos más”.

Pero aún hay cosas por llegar desde Phoenix, dado que ahora los científicos pueden centrarse por completo en analizar los datos científicos retornados por el aterrizador. ¿Podría Phoenix haber encontrado posibles sustancias orgánicas en Marte?

Peter Smith, Investigador Principal de Phoenix, no descarta la posibilidad. “Aún no hemos analizado los datos a ese nivel”, comenta. “Estas son señales sutiles. Tenemos los conjuntos de datos que podrían revelarlo. Pero en realidad hasta que no hagamos el trabajo, no podremos decir que lo encontramos…Aún mantengo algo de esperanza en esto. Es verdaderamente una cuestión de lo que es verdad en Marte, y estamos intentando asegurarnos de que tenemos la respuesta correcta y no nos apresuramos con un análisis rápido. Este es un tema bastante complejo y los conjuntos de datos muy complicados en lo que concierne a compuestos orgánicos”.

Las pruebas realizadas por Phoenix no revelan los terrenos ácidos que Smith y su equipo esperan encontrar, pero sí sales alcalinas y los percloratos, que son posibles fuentes de energía y nutrientes para los microbios. Smith no cree que haya nada vivo en Marte actualmente, es demasiado frío. “Es posible que en un periodo más cálido y húmedo de Marte, pudiese haber habido algo habitable”, dijo.

Como se previó, el declive estacional en la luz solar del lugar de aterrizaje ártico no proporciona la suficiente luz solar para que el conjunto solar recupere la energía necesaria para cargar las baterías que hacen funcionar los instrumentos del aterrizador. Y una tormenta de polvo en el lugar del aterrizaje hizo que la luz solar bajase aún más, finalizando la misión un poco antes de lo que el equipo había esperado.

Aunque Goldstein no descarta cualquier posibilidad de re-contacto con el aterrizador el próximo año, cuando la primavera vuelva a Marte, dice que no es muy probable. “Para la ventana de tiempo de mediados de octubre (2009), debería haber suficiente luz solar incidiendo sobre el conjunto solar para crear energía”, comentó. “Pero es altamente improbable que el vehículo vuelva. Estará encajado en hielo de CO2, en temperaturas por debajo de –150º C. Los conjuntos solares probablemente se romperán y caerán del vehículo,… los componentes electrónicos se volverán quebradizos y se romperán, por lo que el cableado de abordo no funcionará. Pero este vehículo se ha comportado de una forma tan superlativa, que volveremos a mirar en octubre”.

Antes de comprobar la vida en otros planetas, es útil practicar en áreas baldías de la Tierra. Uno de tales lugares es Río Tinto en España, donde las condiciones son análogas a las de Marte.

El agua de este río español es muy ácida, similar al agua que los científicos piensan que en algún momento pudo fluir por la superficie marciana. También, los estudios químicos apuntan a que la rocas de Meridiani Planum en Marte han sido movidas por un agua del tipo de la de Río Tinto.

Usando técnicas de taladrado de búsqueda de vida a lo largo del Río Tinto, los científicos quedaron sorprendidos al encontrar vida microscópica donde pensaban que las condiciones eran demasiado hostiles para la vida.

La práctica hace la perfección

Fernando Rull Pérez del Centro de Astrobiología en Madrid es un experto en la búsqueda de señales de vida usando técnicas de espectroscopía, y ha estado llevando a cabo estudios en la región de Río Tinto.

“Estamos desarrollando prototipos de instrumentos para buscar minerales y compuestos orgánicos en Río Tinto y otros lugares”, dice. “También estamos intentando preparar un modelo científico con el cual podamos aprender sobre la posibilidad de vida y cómo extrapolar estos modelos a Marte”.

¿Por qué está buscando Rull Pérez materiales orgánicos? Contienen carbono, el cual está presente en todas las formas de vida conocidas. Si se hayan compuestos orgánicos podría indicar un tipo de organismo que reconoceríamos. En otras palabras, la vida tal y como la conocemos.

Áreas en la Tierra como Río Tinto proporcionan oportunidades a los científicos de “entrenar” sus instrumentos en la búsqueda de compuestos orgánicos, y prepararlos para búsquedas similares en Marte. Las hostiles condiciones hacen del mismo un terreno de pruebas muy útil. Observar lo que resulta de tales condiciones en la Tierra puede indicar qué tipo de materiales inusuales podemos esperar encontrar en la superficie marciana.

Rull Pérez y sus colegas están probando lo que se conoce como técnicas “in situ”. Esto significa que las muestras se examinan en el terreno en lugar de recogerlas y llevarlas al laboratorio para su análisis. Los resultados se obtienen mucho más rápidamente, y también elimina el problema de la contaminación que puede tener lugar durante el viaje de retorno.

El espectro de tal contaminación probablemente rondará las muestras de Marte que sean traídas de vuelta a la Tierra para su estudio. Pero aunque los experimentos in situ resuelven un problema, añaden otro: los experimentos en Marte deben realizarlos róvers, a millones de kilómetros de distancia de los controladores de la Tierra.

Listo para Marte

Rull Pérez está trabajando en Río Tinto en una herramienta especial in situ que formará parte de la misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea al Planeta Rojo, prevista para su lanzamiento en 2013. El instrumento es conocido como Raman/LIBS, por el científico Sir Chandrasekhara Raman, y LIBS por Laser Induced Breakdown Spectroscopy (Espectroscopia de Ruptura inducida por Láser). Esta herramienta es un espectrómetro que usa un láser para “excitar” átomos y moléculas. Estos átomos agitados exhiben más movimiento del normal, y su danza atómica puede indicar qué tipo de moléculas están presentes. Es un sistema de última tecnología que hasta la fecha ha sido usado casi exclusivamente en el laboratorio, por lo que usarlo in situ es un experimento en sí mismo.

El instrumento tiene dos cabezas ópticas. Una situada fuera el róver identificará los minerales y potenciales compuestos orgánicos en la superficie. Otro en el interior del róver se usará para la identificación y análisis del núcleo de muestras excavadas por el taladro del róver. Los planes actuales son excavar dos metros bajo la superficie marciana. Alcanzar esta profundidad permitirá a los científicos investigar la posibilidad de agua pasada o presente — e incluso vida — en el planeta rojo.

El espectrómetro Raman/LIBS tiene una ventaja sobre otros espectrómetros debido a que es no destructivo: El láser usado para estudiar la materia no causa ningún daño. Esto significa que se desplegará antes que ningún otro instrumento en ExoMars. Como Rull Pérez dice, este instrumento estará “en la primera línea de identificación y análisis”. Si se encuentra algún compuesto orgánico, entonces otros instrumento de ExoMars pasarán a la acción y estudiarán las muestras para recopilar tantos datos como sean posibles.

Incluso aunque el espectrómetro Raman/LIBS de Rull Pérez está siendo probado para su uso en ExoMars, el trabajo que se lleva a cabo dentro de su grupo es sobre la siguiente generación de instrumentos que podrían estudiar muestras hasta a 20 metros de distancia. Al contrario que el espectrómetro de contacto de Rull Pérez, esta versión mejorada no estará lista para ExoMars — aunque puede ir a bordo de alguna misión futura. Es una época apasionante para los astrobiólogos que buscan vida, y los instrumentos in situ probados en Río Tinto están en la prima línea de sus empresas.

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La confirmación de agua en Marte por parte del Aterrizador Phoenix puede apuntar el potencial del planeta para dar soporte a la vida — o al menos vida humana.

Los científicos de la NASA han desarrollado tecnologías como los rayos de microondas para que futuros exploradores extraigan agua de la Luna o Marte, incluso mientras el equipo de Phoenix se centra en descubrir más sobre el clima marciano y la historia del agua.

“Si hay un puesto avanzado, se necesita agua, y no queremos llevar el agua desde la Tierra”, dijo Edwin Ethridge, científico de materiales del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama.

El agua puede proporcionar algo más que simplemente bebida extraterrestre: el equipamiento adecuado podría romper el agua para oxígeno e incluso combustible para una misión humana. Esto podría aligerar la carga y coste de cualquier misión futura que se dirija a la Luna o Marte.

Extraer con microondas

Ethridge pasa la mayor parte de su tiempo trabajando en los cohetes Ares que deben llevar de vuelta a los astronautas de la NASA a la Luna. Por lo que tal vez no es una sorpresa que dedique su tiempo libre a juguetear con un dispositivo que puede lanza un rayo de microondas para ayudar a extraer el hielo de agua subterránea.

“Una de las principales ventajas de las microondas es que pueden penetrar en el terreno, y por lo tanto minimizarían enormemente si no eliminarían por completo la necesidad de excavar”, dijo Ethridge a SPACE.com.

Eliminar la necesidad de excavar también reduciría la posibilidad de problemas causados por el polvo en los astronautas y el equipo. Las microondas podrían también funcionar mejor en la Luna dado que es un entorno casi vacío y el súper-aislante polvo lunar.

Ethridge trabajó junto a su colega Bill Kaukler, también de NASA Marshall, para llevar a cabo pruebas de demostración sobre permafrost lunar simulado. Encontraron que podían eliminar el 98 por ciento del hielo de agua a través de sublimación, o convertir el agua congelada directamente en gas, y podrían también capturar un 99 por ciento del agua extraída.

Agitado, no removido

Recientes misiones han demostrado que cualquier agua encontrada en la Luna o Marte probablemente permanecería encerrada en hielo, ya sea en la superficie o bajo tierra. Ajustando la frecuencia de las microondas se puede permitir que penetren a mayor profundidad para alcanzar tales reservas heladas.

El uso de la tecnología de extracción de agua durante las misiones planificadas a la Luna podría servir como “banco de pruebas para Marte y cualquier otro cuerpo extraterrestre que tenga agua”, apunta Ethridge.

Nadie ha descubierto pruebas sólidas de hielo de agua en la Luna, pero los orbitadores lunares han detectado concentraciones de hidrógeno en los polos que sugieren de forma convincente la presencia de agua sin explotar. Un estudio a principios de este año también confirmó la presencia de agua dentro de muestras lunares traídas por los astronautas de Apolo.

“En los polos, hay cráteres que han estado en sombra permanente desde hace miles de millones de años”, dijo Ethridge. Muchos científicos lunares sospechan que el hielo de agua sobrevive en esas regiones permanentes en sombra alejadas de la luz solar.

Nadie tiene que preguntarse qué pasa con Marte, donde el Aterrizador Phoenix ha detectado de forma directa hielo de agua tras arañar la superficie polar. Los orbitadores de Marte también han detectado concentraciones de hidrógeno en el planeta rojo, por todos sitios, desde los polos a cerca del ecuador.

“Lo que me sorprendió por completo sobre Marte era que simplemente había que rascar la superficie para encontrar hielo de agua que es estable”, dijo Ethridge.

¿Beba su batido (Marciano)?

Podría hacer un océano de agua helada bajo Phoenix, pero explotarlo requeriría recursos energéticos que una misión a Marte podría no tener.

“Hasta donde llegan los humanos, si quieres formar una colonia en Marte o establecer una estación, te gustaría poder excavar un pozo y bombear líquido a la superficie”, dijo Peter Smith, investigador principal que lidera la misión Phoenix en la Universidad de Arizona en Tucson.

El agua líquida estaría disponible de forma mucho más fácil a cualquier misión humana, pero permanece un esquivo y tal vez improbable hallazgo. Phoenix aún tiene que hacer más pruebas sobre las muestras de hielo de agua.

“Estamos tratando de imaginar su pasado”, apunta Smith. “Nuestro trabajo es imaginar si este hielo se ha fundido y pasado por fase líquida”.

Estrujando las gotas

Mientras tanto, Ethridge continúa con su estudio para hacer más eficiente el proceso de extracción por microondas. Él y Kaukler esperan desminuir los requisitos de energía para la corriente a un sistema de 1 kilovatio.

“Uno de los primeros aterrizadores sobre la Luna probablemente no tendrá esa energía”, apunta Ethridge. “Estamos trabajando en una demostración de menor potencia”.

La mayor parte de los científicos concuerdan en que el actual clima marciano sigue siendo demasiado frío para que exista el agua en forma líquida. Aún así, algunos sostienen la posibilidad de que haya agua fluyendo en algún lugar subterráneo, tal vez en forma de manantial hidrotermales.

“Creo que el gran descubrimiento aún por hacer es permitir a los humanos ir a Marte y excavar un pozo”, dijo Smith.

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