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Los seres humanos utilizaban pegamento en la Media Edad de Piedra, hace entre 200.000 y 30.000 años, según un estudio realizado por varios expertos de la Universidad de Witwatersrand, en Sudáfrica. El uso de compuestos adhesivos, aseguran los investigadores, refleja una complejidad en la cognición humana similar a la del actual ‘Homo sapiens’.

Los científicos encontraron restos de compuestos adhesivos junto a microfracturas en utensilios de piedra de hace unos 70.000 años en la cueva Sibudu, en Suráfrica. Y consiguieron la ‘receta’: algunas plantas elásticas y polvo rojo ocre mezclados en una proporción adecuada para ser adherente. Se encontraban en lugares donde una vez hubo insertado un mango. En otros casos, la receta incluía polvo negro o blanco, pero no rojo.

“Nosotros conocemos la posibilidad de que la gente de Sibudu colereara sus armas simbólicamente, quizás como una ofrenda de sangre, pero no era una explicación satisfactoria”, reconocen los autores en la revista ‘Proceedings of National Academy of Science’.

El problema es que este rojo ocre no estaba en todo el utensilio, sino sólo en la zona donde pudo haber un mango. Tenía que ser una especie de pegamento.

Para dar consistencia a su hipótesis, el equipo, liderado por Lyn Wandley, encontró los componentes en la naturaleza. Se trata de una acacia que exuda una sustancia pegajosa por las grietas de su corteza. Esta goma es utilizada en la industria alimentaria como emulsionante y estabilizador. Debido a que tiene ácido urónico, es ideal para completar la composición con el óxido ocre, que es hierro.

Después de replicar la fórmula, Wandley y sus colegas hicieron pruebas de ‘pegado’ de varios utensilios, exactamente igual que los antepasados en la Edad de Piedra. Y funcionó en la mayoría de los casos con éxito.

“No tenemos todas las respuestas sobre la elección del rojo ocre para algunos de ellos componentes adhesivos prehistóricos. Podríamos decir que su contenido alto de hierro tiene relación con ello, pero también tiene desventajas. Habrá que seguir investigando”, apuntan los investigadores sudafricanos.

En todo caso, recuerdan que se trata de lo que denominan ‘pirotecnología’, en la que hay que tener en cuenta numerosos factores, como la temperatura, la mezcla de componentes o la formación de carbones.

En definitiva, concluyen que los humanos de hace decenas de miles de años eran unos artesanos “con capacidad para pensar en términos abstractos acerca de las propiedades de las plantas y los productos naturales con óxido. Cualidades como el óxido, hidratación o sequedad son pensamientos complejos. Hacer el pegamento precisaba una capacidad operacional a múltiples niveles”.