La sonda gemela STEREO de la NASA está ofreciendo la primera visión del lado oculto del Sol, según anunció la agencia espacial.
Las dos naves, lanzadas el 25 de octubre de 2006, están retornando imágenes sobre el horizonte “que tienen a investigadores y meteorólogos espaciales pegados a los monitores”, de acuerdo con un nota a prensa.
“Esta es una perspectiva que nunca antes habíamos visto”, dice la científico de la misión STEREO Lika Guhathakurta de las oficinas centrales de la NASA. “Ahora estamos monitorizando más de 270 grados de longitud solar – que son tres cuartas partes de la estrella”.
Justo a tiempo
Debido a que el Sol rota, con el tiempo podemos verlo todo desde la Tierra. Pero en un momento dado sólo es visible la mitad de la estrella. Los científicos que monitorizan las erupciones solares y tormentas espaciales que se abaten sobre la Tierra están ansioso de monitorizar toda la estrella 24 horas al día, 7 días a la semana. Ver las tormentas desde el lado oculto, lo cual por supuesto tan brillante y activo como el lado visible, mejoraría las capacidades de predicción.
“Tras todos estos años”, comenta Guhathakurta, “por fin vamos a ver el lado oscuro del Sol”.
Dado que las dos naves STEREO entraron en órbita alrededor del Sol a principios de 2007, han estado alejándose a la deriva de la Tierra, y entre sí. Ahora están separadas 90 grados. Entrarán en sus posiciones finales el 6 de febrero de 2011, manteniendo una separación de 180 grados y fotografiando todo el Sol a la vez. Esta sincronización coincidirá con el siguiente pico esperado en la actividad solar.
El Sol está en un punto bajo de su ciclo de 11 años de actividad actualmente. Pero en los próximos años, las manchas solares se harán más comunes y las llamaradas más frecuentes. El pico probablemente tendrá lugar en 2012.
Las peligrosas tormentas solares, no obstante, pueden tener lugar en cualquier momento. Se cree que tiene lugar una importante cada 100 años aproximadamente, que podría debilitar los sistemas de comunicaciones y energía en la Tierra, de acuerdo con un informe de la Academia Nacional de Ciencias de principio de mes.
Aún mejor
Debido a la forma en que gira el Sol, STEREO-B tiene un preestreno de las manchas solares y los agujeros coronales antes de que roten y miren hacia la Tierra.
“Sé que los meteorólogos espaciales den Centro de Predicción de Clima Espacial de NOAA’ monitoriza STEREO-B muy de cerca”, dijo Chris St. Cyr del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “Les permite conocer lo que vendrá”.
Ahora, STEREO-B disfruta de una ventaja de 3 días sobre los observatorios terrestres.
No se han publicado hoy imágenes. No obstante, las sondas están equipadas con sensores que miden la velocidad, dirección y composición del viento solar; receptores que captan emisiones de radio de las explosiones y ondas de choque de la atmósfera del Sol; telescopios que fotografían la superficie solar y todas las tempestades que baten con furia por allí; y coronógrafos para monitorizar eventos en la atmósfera exterior del Sol.
“Por lo que, en realidad”, dice Guhathakurta, “no sólo estamos viendo el lado oculto del Sol, sino que estamos sintiendo, probando y escuchándolo también”
El telescopio solar Sunrise, que viajará en globo estratosférico para estudiar el campo magnético del Sol, ha despegado desde el Centro Espacial Esrange, cerca de la ciudad de Kiruna (Suecia).
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